малюсенький кинжал – чем тут же напомнила Ане Нарсу, которая отлично метала примерно такие же ножи.

Наконец Рад отвёл глаза.

– Хорошо, но если она сбежит из твоих покоев, я отдам тебя куриям, – ледяным тоном отрезал он. – Закон пустынных Кинжалов один для всех!

– Я тебя слышу! И я знаю закон! – всё ещё прожигая брата взглядом, ответила Атааль.

Рад молча повернулся к двери, не без усилия открыл её и вышел. Вместо него в темницу протиснулся похожий на городского стража мужчина, вооружённый кривой саблей, и безмолвно встал у стены.

Атааль, придя в себя, вновь широко улыбнулась Ане:

– Пойдём!

– Я никуда не пойду без Леты, – спокойно возразила девочка, скрестив руки на груди. Почему-то ей стало спокойнее, когда «принц» вышел из темницы.

Взгляд Атааль стал более жёстким, сделав её больше похожей на брата:

– Вы здесь пленницы, и не тебе диктовать условия, чужестранка!

Аня представила, как маленький кинжал летит ей прямо в лоб, но, сглотнув вязкую слюну, ответила:

– Если вам нужно, чтобы я… на вас работала, я хочу, чтобы моя подруга была рядом. Иначе я не стану помогать. А попытаетесь заставить – покончу с собой.

Атааль хихикнула, потом ещё и ещё.

– Ты серьёзно?! – Ей было очень весело, и Аня почувствовала пробежавшие по спине мурашки. – Ты выглядишь изнеженным цветком! Такие не бросаются на кинжал и не пьют яд песчаной кхаты.

Сейчас разбойница была права, но Аня, впившись ногтями в предплечья, возразила:

– Если… если я не стану на вас работать, вы же будете… причинять мне боль, я права? Ты сама только что назвала меня изнеженным цветком. Пыток я просто не выдержу. А разве вам нужен мёртвый волшебник?

Жутко было думать о такой возможности, но что-то подсказывало, что, откажись она помогать этим преступникам, подобный исход вполне реален. Аня дрожала, словно от холода, но позу не поменяла: так и стояла со скрещенными на груди руками и прямой спиной.

Наконец Атааль ухмыльнулась:

– Чувствую, что ты боишься, но всё равно пытаешься шипеть. Это так знакомо… Ладно, бери свою подружку. В моих покоях места очень много.

Последнюю фразу девушка произнесла, будто хвастаясь.

– Рад отдал мне пленниц, – кинула она стражнику, а потом кивнула мальчишке-рабу: – Ты тоже идёшь со мной.

Тот спорить больше не собирался. Подождал, пока Аня с Летой выйдут из своей темницы, и тоже последовал за юной разбойницей, украдкой потирая разбитое лицо.

В полутьме коридора факелы освещали необычные картины, вырезанные на стенах. Аня не сразу сообразила, что неизвестный резчик изобразил море и людей, бороздящих его на лодках или вплавь. Там и тут встречались острова в виде холмиков со схематическими изображениями деревьев. На берегу стояли дети и взрослые, судя по размерам рисунков. А в одном месте даже проступили очертания существа, похожего на кита, летящего в небе. Аня вспомнила, что Лета рассказывала о таких. Похоже, раньше Вида совсем не была пустыней.

– Это старая часть дворца, – заметив интерес девочки, сказала Атааль, – когда-то здесь располагались комнаты знати Альмандхакура. Теперь мы держим тут пленников и провинившихся.

– Дворца? – переспросила любопытная Лета, впервые заговорив с тех пор, как в их темницу вошли брат и сестра. Казалось, она совсем не сердится на работорговку.

Атааль будто этого ждала. Поднимаясь по каменной лестнице, она вполоборота повернулась к пленницам и довольно улыбнулась:

– Да, пустынные Кинжалы стали глазами и оружием наместника. И мы с братом живём как султаны водной эпохи, – промурлыкала она.

Похоже, удивляться и восхищаться тем, кого разбойники считали рабами, не возбранялось. Аня назло решила промолчать, Лета тоже не ответила, и Атааль недовольно отвернулась. Мальчик-раб молча и покорно шёл за ними по пятам. Наконец узкое лестничное пространство вывело их в светлую анфиладу, облицованную молочно-розовым мрамором. Здесь летняя духота немного отступала благодаря пальмам и широколистным деревьям с продолговатыми плодами. Кое-где листья пожелтели, но двор наместничьей резиденции всё равно выглядел цветущим оазисом.

На солнце заискрились многочисленные украшения и дорогая ткань одежды Атааль. Та тряхнула копной струящихся чёрных волос, видимо понимая, как ослепительно выглядит.

«Пфф! Выделывается, как Лизка Павлова!» – Аня вдруг вспомнила «звезду» их класса с её русыми жидкими волосами и невыразительным личиком, смазливым благодаря косметике. Нет, всё-таки хищная красавица Атааль далека от Павловой, как пантера – от домашней Муськи. А вот внимания жаждет ничуть не меньше.

– Ну, как вам дворец наместника? – Сладкий яд в её голосе заставил Аню поёжиться.

– Красиво! Только жарко, – с опаской произнесла она.

Атааль рассмеялась:

– Я сразу поняла, что ты не жительница пустынь. Хотя мальчишка убедил меня, что и не из подгорного племени. Так откуда ты?

– Из другого мира, – буркнула Аня, которой почему-то не казалось опасным говорить об этом Атааль. Что, в самом-то деле, она сможет сделать с этой информацией?

– Из какого? – заинтересованно обернулась разбойница, и это почему-то польстило. – Расскажи.

– Ну-у, там есть не только пустыни и горы, но и леса, реки, моря, поля, где растут трава и всякие полезные растения. А наши дома гораздо выше тех, которые строят здесь. И мы ездим на машинах, а не на змееходках.

Чуть позади Аня услышала негромкое хмыканье. Мальчишка-раб то ли чему-то удивился, то ли вообще не поверил.

Лета слушала, глядя на неё во все глаза, но молчала.

– А что такое… «машины»? – спросила Атааль, сворачивая с анфилады и пересекая небольшой тенистый дворик с мозаичным полом. Пространство было укрыто от палящего солнца вьющимися по кованой беседке растениями.

– Это такие… железные… повозки с крышей и четырьмя колёсами. Чтобы ездить, им не нужно, чтобы их кто-то вёз. Внутри есть мотор… ну… механизм такой, который их двигает. А человек внутри только управляет. И ещё несколько человек могут просто ехать с ним.

– Как удобно! Ватар, а Ватар, ты нам с братом такую сделаешь?

Аня впервые услышала имя паренька-раба. Тот хрипло кашлянул в ответ:

– Здесь не Татрар – где я возьму столько металла? И с деталями у вас плохо. Я усилитель едва нашёл из чего сделать…

– Не бойся! – хихикнула Атааль. – Я не стану тебя заставлять… наверное. А что ты забыла в наших песках, чужеземка? – Она вновь с интересом сверкнула глазами на пленницу с Земли.

Вот тут уже начиналась территория Леты, и Аня бросила на неё вопросительный взгляд. А та вдруг широко улыбнулась и кивнула.

– Ну-у… меня позвали, чтобы… чтобы найти Сердце вашего мира, – аккуратно подбирая слова, ответила Аня.

– Виду? – Атааль изогнула красивую бровь.

Она остановилась перед аккуратной, изящно окованной металлом дверцей, толкнула её и впустила пленников в широкое помещение. Светлая комната с