невысокий щуплый мужчина. Наклонившись к нему и выслушав, наместник покачал головой, будто чего-то не разрешал.

– Ну во‐от, – насупилась Атааль, тоже заметившая это, – зверинец отменил, а я ради него сюда и пришла!

Судя по тому, что говорила разбойница раньше, она лукавила.

Распорядитель тем временем махнул рукой музыкантам, и те перестали играть.

Рад поднялся со своего места:

– Прошу простить недостойного воина пустыни, что прерывает ваши великолепные грёзы! Однако сегодня мы собрались в час золотого света не только, чтобы развлечься. Я хочу объявить о том, что касается самого важного для меня человека.

Атааль явно взбодрилась и даже привстала на своих подушках. Вот сейчас… ещё минута – и она станет полноправной предводительницей Кинжалов пустыни наравне с братом. Ане казалось, что она чувствует разлитое в воздухе напряжённое ожидание чего-то грандиозного.

– Моя прекрасная сестра Атаальджама больше не будет безродной девчонкой из пустыни, презренной сиротой на попечении брата, – продолжил тем временем Рад. – Солнцеравный наместник Альмандхакура Сани рода Ахьябал, да сияет его величие в веках, пожелал взять в жёны мою красавицу сестру, и я с радостью согласился.

В зале раздались радостные и поздравительные крики. Наместник покровительственно улыбался всем и никому, а Рад победно смотрел в глаза сестре.

Вопреки ожиданиям гостей, лицо Атааль посерело, зрачки расширились, и девушка закаменела в молчании. Ане показалось, что Рад наслаждался произведённым эффектом. Он не стал ничего спрашивать у замершей сестры, но что-то негромко сказал наместнику. Тот благосклонно кивнул и махнул рукой распорядителю.

7

Побег

Вновь полилась музыка, и под хлопки радостных гостей в зал стали заводить самых разных животных. Шипящие чешуйчатые кхаты с жёлто-красными глазами. Змееходки ярких цветов. Какие-то неказистые, покрытые панцирем пони. Громадные хищные ящеры с плоскими телами и длинными хвостами. Птицы в большой клетке на колёсах, похожие на обитателей вольера в покоях Атааль. Всех зверей держали на привязи, а чешуйчатые кошки и парочка ящеров были в кожаных намордниках.

Но увидеть представление Аня уже не успела.

Рад щёлкнул пальцами, указав на неё одному из охранников, и тот подошёл с явным намерением увести девочку из зала.

– Стой! – повелительно приказала вдруг Атааль. Охранник вопросительно взглянул на её брата. – Рад, какая зарба здесь творится?! Ты же пообещал!

– Я подумал, что, пожалуй, тебе теперь будет не до игр с рабами. Нужно готовиться к свадьбе, да и не должна будущая зайвахи наместника возиться с добычей Кинжалов.

– Это… – Атааль задохнулась, – это моя добыча! – Она вдруг прищурилась и прошипела: – Ты хочешь забрать её себе, да, братец? Сделать наложницей, послушной тряпкой? Как и меня. – Последнее разбойница почти прошептала. Видимо, чтобы не услышал наместник.

Кровь прилила к Аниному лицу, обожгла изнутри. Наложницей?! Её?! Но так же нельзя! Нет, жуть какая! Красавец Рад рождал в её душе только ледяной страх.

– Отпустите, пожалуйста. – Она попыталась высвободить руку, но слабая попытка провалилась. Охранник только крепче сжал пальцы – так, что стало даже больно. Аня поняла, что ничего не может противопоставить грубой силе, и это испугало ещё больше. Из глаз брызнули слёзы. Стараясь их скрыть, она вытерла глаза свободной рукой.

– Уведи её, – бросил Рад.

И тут раздался уже знакомый щелчок.

– Как ты посмел, раб?! – Голос предводителя пустынных Кинжалов налился ядом.

Аня глянула на вытянувшегося, словно проглотившего палку Ватара. И тут до неё дошло. Она изо всех сил потянулась к ледяной нити.

Вскрикнув, державший её охранник отшатнулся от ледяного ветра с колким снегом. И выпустил руку пленницы. Этого мига хватило.

– Бежим! – Атааль грубо дёрнула её за накидку и бросилась к выходу, на ходу доставая откуда-то спрятанное оружие.

– И это ты называешь повиновением?! – услышала Аня за спиной недовольный фальцет наместника.

В зале уже раздавался гул негодующих, удивлённых и, кажется, даже подбадривающих голосов. Аня наугад выпустила ещё один заряд снежного бурана и накрыла пол ледяной коркой – пусть теперь попробуют их догнать! И с радостью увидела, что Ватар тоже бежит к дверям. Атааль, не останавливаясь, нырнула под руку пытавшегося их остановить курия и полоснула его длинным, слегка изогнутым кинжалом. Мужчина вскрикнул и согнулся, выронив меч. Второй охранник попытался остановить Ватара, но Аня приморозила его подошвы к полу, и мальчик легко проскочил мимо растерянного курия.

Лишь на уединённой галерее Атааль дала выход своим эмоциям:

– Вот зарба! Он думает, что может бросить меня словно кость этому старику, тама харам?! Я покажу ему, кто я! – Она мчалась по галерее, как разъярённый зверь.

– А разве ты не хотела бы править Альма… ну, городом, короче? – уточнила Аня, вполне понимая настроение невесты наместника. Её саму до сих пор потряхивало. Но желание отыграться за все колкости и чёрствость Атааль пересилило.

Та остановилась и в ярости уставилась на Аню:

– Разве ты не видела глаза моего брата?! Этот выродок куффы издевался надо мной! Я никогда не стану правительницей Альмандхакура. Никогда, пока жив Рад! Когда наместник умрёт, он сам займёт его место по праву старшинства в роду. А я буду игрушкой для этого старика и гарантией того, что братец займёт его место. Вида! Да я лучше умру!

Ватар криво ухмыльнулся:

– Похоже, скоро так и будет.

А вот Ане всё-таки стало жаль незадачливую разбойницу.

– Ну, ты ведь можешь сбежать, – пожала она плечами, смутно вспомнив какие-то романтические сказки Земли, а заодно надеясь, что если уж сбежит их тюремщица, то в суматохе никто не обратит внимания на ускользнувших пленниц.

– Куда?! – обессиленно откликнулась Атааль.

– Ты меня спрашиваешь? – подняла бровь Аня. – Я ваших пустынь вообще не знаю.

С минуту разбойница о чём-то напряжённо размышляла. На фоне почти угасшего неба выделялся её тёмный силуэт. Потом она наконец на что-то решилась:

– Вы с твоей глупой подружкой ищете Виду, правильно?

Аня несмело кивнула, ещё не совсем понимая, куда клонит Атааль, а та продолжила:

– Если я помогу вам сбежать, вы возьмёте меня с собой. Так я дважды наступлю Раду на хвост: он останется и без ценной рабыни, и без заложницы для наместника.

Убраться из дворца, где на них уже началась охота, очень хотелось, а вот брать с собой молодую рабовладелицу – не слишком. С другой стороны – а был ли у них иной выход?

– Хорошо, но сначала мы заберём Лету.

– Ту глупую те-ранги? – Атааль удивлённо кивнула в сторону своих покоев. – Но разве главная у вас не ты?

Аня даже немного растерялась. До сих пор она не считала главным никого из их маленькой компании. Да, Лета гораздо больше знала о мире