в невесты, а он меня из лесу погнал! А теперь, погляди-ка, явился, будто медом ему тут намазано!

– А может, он свадьбу хочет. Пир на весь мир! Зачем же ему невеста без свадьбы?

– С… свадьбу? – Ива так и села на лавку.

– Ну а что, коли он чудище, так ему уже и погулять нельзя?

– А… колодец? А река?

– А что с ними?

– Водица же… пропала! Как деревенским-то…

Хозяин нехорошо сверкнул глазами. Зеленые, они смотрели болотными бочагами. Угодишь – не выберешься!

– А мне так больше нравится.

– Околеем же!

– Туда вам и дорога.

Девушка бросилась к нему и схватила за грудки, но Аир так посмотрел на ее руки, стискивающие лен, что Ива, смутившись, отпустила и разгладила ткань.

– Господин… Хозяин лесной. Прости неразумную! Я разбудила тебя, я потревожила! Так мне и нести наказание! Коли хочешь забрать меня, так забирай, не мучай…

Аир обошел вокруг нее, разглядывая хищно, как добычу. Пощупал локоть, тронул зеленые пряди. Иву вновь пробрал холод, но она не позволила себе обхватить плечи руками. Когда терпеть стало невмоготу, Аир спросил:

– А с чего ты взяла, девка, что я Хозяин болота?

– Я…

Ива так и застыла с открытым ртом. Как с чего? Она видела его. Там, в трясинах. И потом, когда сваты явились. И сейчас глаза его сверкают зеленью. Как не узнать?

– А даже если бы и был, – продолжал мужчина, – неужто думаешь, что с чудищем можно договориться?

– А разве прежде кто пытался? – дерзко вскинулась девушка.

– Так, может, и тебе не след? Особенно ежели предложить нечего.

Ива сощурилась. Не было в ней никогда женской хитрости, за то не раз ей мать пеняла. Но тут уж и она докумекала.

– Видно, что-то все же Хозяину от меня надобно, раз не убоялся в деревню явиться!

Она развернулась к лавке, подхватила ножницы, хорошие, кованые, и быстро приложила к руке Аира пониже рукава. Кожа зашипела, словно те ножницы были только из горнила, вспыхнула ожогом. Не любит нечисть каленого железа! То всем известно!

Хозяин болота вывернулся, заломив девке локоть и удерживая ее ладонь с оружием подальше. Хрупкой была эта девушка. Нажми посильнее – переломишь. И бледной, какой не бывают деревенские бабы. Больше на мавку походила, чем на человека. Такой не место среди людей…

– А если бы убил? – негромко спросил он.

– Еще кто кого! – задиристо фыркнула Ива. – Ты меня сразу к себе не взял, выгнал, а теперь явился и покою не даешь, воду травишь! Признавайся, чего хочешь, или поди вон из Клюквинок!

– Хороша-а-а-а девка, – усмехнулся Аир.

Ива догадывалась, что за этим последует: жадные лапищи опустятся на бедра, задерут юбку. Мужчина кинет ее животом на стол, а она и не пискнет, потому что, если мать вбежит ее спасать, живой не выйдет. Но Ива ошиблась – Хозяин болота выпустил ее, содрал с себя наметки рубашки и кинул на пол.

– Любишь ты себя, страсть как любишь!

Ива растерянно подняла заготовку:

– Я?

– Неужто думала, что настолько бесценна? Что нечистый за тобой лишь в деревню явился?

– Нет…

– Думала. Иначе торговаться не осмелилась бы. Решила, что твоя коса – такой товар, на который сам Хозяин болота польстится.

Ива нахмурилась:

– А разве не так?

– Если и так, то твоего товара уже след простыл. – Зеленые глаза окрасились черным. – Отдала ты свое девичество за помощь Господина топей.

Щеки у девки лихорадочно вспыхнули.

– Уговор был, что ты меня от нежеланной свадьбы избавишь, а ты…

– А я? – Аир склонил голову набок.

– А ты…

– Сдержал обещание, – подсказал он, – и свою невесту от нахала защитил. Скажешь, нет?

Бран, извергающий из нутра болотную жижу, так и встал перед взором. И верно: кузнец боле свататься к Иве не станет, он нынче страшится ее так, словно она сама мавкою сделалась. Но разве о таком грезила девка, когда брела ночью в чащу?

Аир кивнул сам себе, довольный:

– А коли так, то платить за новую услугу тебе нечем. Ты за первую-то в долгу у меня.

Верно дзяды учат детей: не проси подмоги у нечисти, никого не спасешь и сам в беду угодишь. Так и вышло. Ива стиснула зубы.

– Что же, – сказала она, – долг платежом красен. Хочешь, хоть сейчас забирай меня с собой, хочешь, в конце лета. Не стану противиться. Но вылечи Брана.

– Кого?

– Брана, кузнеца. Того, с кем ты на божьем суде спорил!

Аир крепко задумался.

– Зачем? – вроде бы равнодушно спросил он.

– Как зачем? – Слова хороводом закружились в голове: потому что это он, Хозяин, наслал на кузнеца порчу; потому что, как бы ни был виновен Бран, смерти не заслужил; потому что то, что мучает его, страшнее любого наказания. – Потому что он болеет… – просто сказала Ива.

Ох и красивой она была в тот миг! Упрямой, хрупкой, но светящейся такой силой, какой ни у одного кузнеца отродясь не бывало! Хмурилась, кулаки сжимала… И напоминала Аиру кого-то, кого он так и не сумел позабыть.

– Не стану.

– Но ты же… Хозяин болота на него порчу навел!

– А ты его о том просила.

– Неправда!

Аир приблизился к ней, погладил по волосам.

– «Забери меня, Хозяин болота. Стану тебе бездыханной невестой, стану бледной тенью и верной женой с недвижимыми руками. Станут волосы мои зелены, а ноги прорастут осотом. Только забери к себе, защити!» – проговорил он, и Ива узнала в речи каждое свое слово. – Ты пришла сама. Ты просила защитить. Так вот твоя защита – радуйся!

– Я же топиться к тебе шла!

Именно так бабка Алия и врала: станешь невестой Хозяина болота – утопнешь! О том, что надобно будет чудищу рубахи шить и пироги печь, речи не было!

Потеряв к девке всякий интерес, Аир оделся и прихватил с собой еще пару пирогов.

– Не повезло, – сказал он напоследок. – Нужно было осторожнее загадывать.

И вышел за дверь.

Глава 9

Топи

Кабы мать с отцом чаяли, что задумало их дитятко, заперли бы в светелке, а то и двери заколотили. Но Ива своей задумкой ни с кем не делилась. Да и сама понимала, что творит безумие. Раз пощадил ее Хозяин болота, другой… Неужто решила, что теперь все дозволено? Но делать нечего. Кто повинен в том, что Ключинка заболотела, тот теперь пускай и спасает деревню. Из-за кого колодец захирел, тому и подставлять голову. За кого кузнец Бран поплатился здоровьем, тому и выпрашивать прощения.

Девушка расчесала гребнем зéлены волосы,