- Не бить? – проговорил он охрипшим голосом, глядя в нее глазами, у которых даже белок стал синим. – Ты просишь их не бить?

- Д-да… - пролепетала Эмили, даже не понимая, как ей удалось выдавить из себя хоть звук.

- Какая прелесть, - отозвался он. – А они с удовольствием посмотрели бы, как этот кнут обрушится на твою нежную кожу.

При этих словах он коснулся пальцем её щеки и проскользил до подбородка. По коже прокатились мурашки, а язык снова пересох.

- Что вы скажете, ундины, если я воспользуюсь кнутом?

- Ваши решения мудры, о господин! – нараспев и всё ещё всхлипывая произнесли речные девы.

Лорд Аквариус заскользил взглядом по её лицу, переползая со лба, к глазам, затем переходя к щекам, а когда сполз к губам, прошептал хрипло:

- Видишь, Эмили, ты зря вступаешься за них. Они готовы подставить тебя под мой кнут, лишь бы самим избежать его.

- Вижу… - прошептала она, не сводя перепуганного взгляда с синих бездонных глаз.

- И ты не боишься?

- Боюсь…

- На сколько сильно?

- Очень…

- Проверим?

Он взмахнул кнутом, Эмили зажмурилась, готовясь к жгучей боли, которая через секунду должна обрушиться на нее, ни в чем неповинную деву.

Воздух рассек резкий свист, и кожаный хлыст лязгнул буквально в сантиметре от её лица. Эмили взвизгнула и дернулась, закрывшись ладонями.

- Проклятье! – гаркнул демон.

Когда Эмили осмелилась открыть глаза, он швырнул, кнут в корзину. От удара та отскочила к стене и перевернулась, рассыпав остальные инструменты среди которых оказались даже цепи.

- Ничего! – крикнул он. – Как это может быть! Как, я спрашиваю!

- Мы не знаем, господин, - простонали ундины, до сих пор не смея подняться.

Демон оперся ладонями на стекло по обеим сторонам от Эмили и вновь навис над ней, как туча над погожим днем.

- Что это за магия? Это ты делаешь? Кто тебя научил? Или ты сама научилась? Отвечай!

Эмили нервно сглотнула и проблеяла:

- Я не знаю, о чем вы говорите…

- Ты понимаешь, что время близится, - продолжал демон, натужно выдыхая, - у меня не хватит запасов. А ты… Пустая. Мне подсунули пустышку! Вы всегда были так полезны. Но ты…

- Я не знаю, как вам помочь…

- Ты должна помочь, - отозвался лорд Аквариус. – Но теперь я понятия не имею, как.

Вдруг его глаза полыхнули синим огнем, он спросил вкрадчиво:

- Ты невинна?

Даже в такой момент Эмили ощутила, как жар заливает ее щеки, она нервно облизала губы, что не ускользнуло от взгляда демона. Он тяжело выдохнул, а она коротко кивнула.

- Да…

- А если я проверю?

Эмили распахнула глаза и выдохнула неверяще:

- Что? К-как?

- Не двигайся, - приказал демон.

Его рука опустилась вниз и прежде, чем Эмили успела что-то понять, пальцы коснулись там, где не касался ее ни один человек в мире. Когда он умело отодвинул белье и быстро скользнул внутрь, по телу прокатилась волна жара, жгучий стыд и страх накрыли волной.

- Что вы…

- Не двигайся, - повторил демон хрипло. – Тоя невинность важна мне так же, как и тебе.

Эмили ощущала его горячий палец у себя внутри и старалась даже не дышать, чтобы волна жара больше не повторилась. И все же, когда он уперся в какую-то преграду, она едва не затрепетала.

Лицо демона нахмурилось, меж бровей пролегла морщина. Он быстро убрал палец и проговорил озадаченно, словно только что не пытался опорочить девицу, а ощупывал цыпленка на базаре:

- Действительно. Невинна. Тогда, чертовы пиявки, я ничего не понимаю.

С этими словами он резко выпрямился и направился к выходу. У самых дверей на секунду задержался и рявкнул:

- Сильва, Лайма, уберите за собой.

- Слушаемся, господин лорд Амнис Аквариус…

- Девушку больше не трогать. Все равно без толку. Покормить и принести воды.

- Да, господин…

Речной демон бросил через плечо короткий взгляд она Эмили, от которого на в который раз ощутила дрожь, и вышел прочь.

Когда ундины удалились следом за демоном, всхлипывая и собирая на ходу инструменты в корзинки, Эмили трясло. Трясло, как никогда прежде.

То, что произошло несколько минут назад не укладывалось в голове и совершенно не вписывалось в картину ее реальности. Да, она понимала, в мире есть магия, и населяют его не только люди. Но никогда даже представить не могла, что окажется пленницей настоящего речного демона. А то, что он сделал, показалось и вовсе каким-то сном.

Едва Эмили вспомнила, как горячий палец проник в самое сокровенное место, куда она всё ещё надеется пустить лишь Рикки, по коже прокатились крупные мурашки. Дыхание сперло, а она ощутила себя поруганной и опороченной. Если Рикки узнает об этом, он непременно откажется брать её в жены. Несмотря на современные нравы, жители Обода старались соблюдать понятия чести. И даже те люди, которые не стеснялись открыто прохаживаться вместе, позже все-таки становились официальными мужем и женой.

Но кому нужна дева, чье тело было опорочено одним, а за муж собирается за другого.

Рикки честные и порядочный. Если он уже сделала ей сговорный подарок, значит его намерения понятны. И он никогда не позволит себе лишнего с другими девушками, пусть они хоть гроздьями повиснут на нем.

- Он меня дождется… - прошептала Эмили, уткнувшись носом в коленки. – Я найду способ, я сбегу. Я что-нибудь придумаю.

Какое-то время она сидела в одиночестве, предаваясь мыслям о своем позоре, суровой участи и побеге. Всё вокруг говорило, что спасения нет, но что-то внутри подсказывало – всегда есть выход. Нужно только постараться найти его. И, скорее всего, он окажется в самом необычном месте. Рикки наверняка сокрушается из-за неё и тоже пытается найти способ вызволить. А если они будут пытаться вместе, шансы на удачу возрастут вдвое.

Эмили вытерла слезинку со щеки и проговорила себе:

- Я буду сильной, Рикки. И смелой. Я обязательно выберусь из этого плена и вновь увижу тебя.

Маленькая рыбка, которая прежде вертелась за стеклом в толще воды, вновь вернулась и теперь неспешно плавает из стороны в сторону. Время от времени она останавливается и поглядывает на Эмили то одним, то другим глазом, мол, давай играть, сколько можно ждать. Эмили села чуть в пол оборота и уперлась щекой в прохладное стекло.

- Ты вернулась? – спросила она, понимая, что рыбка не ответит. – Зачем? Я же не могу составить тебе компанию.