Мальчикам ответил профессор Стимпанк, который уже добрался до соседнего стола и размахивал сразу четырьмя надкусанными маффинами.

– Вы сменили точку зрения, вот в чём дело!

СОВОКРОТ

– Вот скажи, ты ожидал, что Квиксмит окажется… таким? – спросил Кип, накалывая на вилку горошек, который отчаянно пытался избежать участи быть съеденным.

– Конечно нет! Здесь намного лучше, чем я думал! – ответил Альберт, набивая рот пухлой начинкой пиццы. – Здесь даже печёная фасоль в три раза фасолистей!

Мальчики перестали жевать, когда Лила подошла к их столику, выдвинула стул и села. Её рот зашевелился, оттуда посыпались слова, но Кип понятия не имел, о чём она говорит. Он во все глаза смотрел на то, что девочка принесла с собой: на кожаной перчатке, доходившей до её плеча, сидело самое странное существо, которое ему когда-либо доводилось видеть.

– Что. Это. Такое? – медленно произнёс Альберт, разгибая указательный палец в вопросительно указующий жест.

– Что? – невинно поинтересовалась Лила. – Неужели у меня что-то на лице?

– Э-э-э, нет, – возразил Альберт. – Вообще-то у тебя что-то на плече. И оно… короче, что это такое?

Нечто было высотой с вилку и состояло из чёрных перьев, пушистой шерсти и огромных оранжевых глаз с длинными ресницами. Коренастое тельце оказалось не вполне квадратным и не вполне круглым, причём у загадочного существа как будто совсем не было шеи.

– А-а-а, это, – ответила Лила тоном человека, которому постоянно задают один и тот же вопрос, впрочем, вероятно, так оно и было. – Кстати, не что, а кто. Всего лишь совокрот.

– Совокрот? – хором переспросили Кип и Альберт.

– Да. Совокрот, – повторила Лила и улыбнулась, дескать, больше никаких объяснений мальчикам не потребуется: им и так уже достаточно сведений о совокротах. – Постарайтесь произносить его имя без ошибок, а то он ужасно злится. И запомните: «Кто такой у нас живёт? Это просто совокрот!»

Воцарилась тишина, затем Кип и Альберт дружно расхохотались. Совокрот оторвался от восторженного разглядывания серёжки в ухе Лилы и грозно воззрился на них.

– Лучше не обижайте его, – предупредила Лила, погладив нежную плюшевую шёрстку на животике совокрота. – Он – сложная натура. Одна его половина милая и пушистая, зато вторая может быть ужасно вспыльчивой.

Совокрот издал курлыкающий звук, похожий на нечто среднее между кошачьим мурлыканьем и голубиным воркованием, и громко рыгнул.

– А его хвостик смахивает на пушистую горелую сосиску! – выдавил Альберт между приступами хохота.

– А глаза чуть ли не больше, чем голова! – просипел Кип.

– А это что? Клюв?

За соседним столиком звякнули столовые приборы. В ответ совокрот издал мелодичный рокочущий звук, который можно было описать только как булькотание.

– Ой, смотрите! – ахнул Кип. – У него ручки! Как лапки выдры!

Совокрот лениво огляделся по сторонам и вытянул пушистые ножки, которые заканчивались блестящими коготками. На миг проворные ручки зверька застыли в воздухе, потом из пальчиков вытянулись острые коготки, которыми совокрот принялся расчёсывать волосы Лилы.

– Откуда оно взялось? – спросил Альберт.

– Он, – поправила Лила. – По крайней мере, я так думаю. Попробуй угадать. Если догадаешься, расскажу.

– Ты вывела его из непонятного яйца, которое где-то нашла? – предположил Кип.

Совокрот спрыгнул с плеча Лилы и наколол на коготь фасолину с тарелки Альберта.

– Ты соединила вместе четырёх… нет, пять животных! Давай посчитаем – пингвинёнка, выдру, крота и… Кого ещё? Толстого чёрного дрозда? И ещё кого-то с огромными глазами – белька – детёныша тюленя?

Совокрот снова издал булькотание, высунул тонкий оранжевый язычок и слизнул фасолину.

– Это заблудившийся пришелец?

– Динозавр?

– Ладно, почти горячо, – решила Лила. – Однажды я допоздна засиделась в лаборатории, пыталась за одну ночь закончить очень муторный проект: нужно было с помощью Маркировщика времени датировать старые кости из Музея школы Квиксмит…

При упоминании любимой темы Альберт ещё сильнее заинтересовался и даже попытался задать какой-то вопрос. Но повествовательный поезд Лилы уже покинул станцию и на полном ходу мчался вперёд.

– …ко-ро-о-о-о-че, внезапно начинается электромагнитная буря. Жуткое сияние вдруг ка-а-а-к хлынет из кладовой, а там у нас хранится всякое оборудование: разные аккумуляторы, проводники, усилители и всё такое прочее, вы понимаете, о чём я… И не успела я открыть дверь, как меня сбило с ног чудовищным взрывом, можете себе вообразить? А когда я подняла глаза, то увидела, что все музейные кости куда-то исчезли, а вместо них лежит совокрот. Первым делом он громко рыгнул и почесал животик: в точности так, как сделал сейчас. Клянусь, он меня понимает! Но мы до сих пор не знаем, что произошло, возможно, всему виной неисправное оборудование, мы не представляем, кто он такой…

– Но тебе разрешили его оставить? – спросил Альберт, которому наконец-то удалось задать вопрос.

– Конечно, как же иначе? – удивилась Лила. – Кто-то ведь должен о нём позаботиться! И это была любовь с первого взгляда!

Совокрот посмотрел на Лилу и моргнул: за первой парой век мгновенно опустилась вторая, покрытая оранжевыми чешуйками.

– Вот! Он всегда начинает позировать, если о нём много говорят. Как твои дела, Кип? Всё в порядке?

Кип кивнул, по-прежнему не сводя глаз с совокрота.

– Ну и отлично. Потому что я теперь твоя подружница.

– По… кто? – переспросил Кип.

– Подружница. У каждого нового ученика есть подружник. К нам можно обращаться по любым вопросам, мы объясним, как в школе всё устроено, и вообще поможем прижиться на новом месте. Кстати, ты меня ни о чём не хочешь спросить?

Кип пожал плечами.

– Да нет вроде бы, – сказал он.

К ним подошла ещё одна девочка и села рядом с Лилой. На голове у неё красовалась вязаная шерстяная шапочка с голубыми и серыми крапинками. Шапка была надвинута на уши, а из-под неё струился поток гладких светлых волос.

– Привет, Тимми, – поздоровалась Лила.

– Тимми? – переспросил Альберт. – Разве это не мужское имя?

– Меня зовут Антимония, – ответила подруга Лилы с лёгким американским акцентом. – Антимония Браун. Но все называют меня Тимми – для простоты.

– Тимми – твоя подружница, Альберт, – встряла Лила. – Будь с ней полюбезнее. Тимми, оказывается, ребята знают про Квиксмит всё, что им пока нужно знать, поэтому пойдём и поболтаем с кем-нибудь ещё…

ПИСЬМО ИЗ ПРОШЛОГО

Однако Лиле не удалось закончить предложение, потому что в Буфете вдруг вспыхнул громкий оживлённый разговор.