С одной стороны – крепкий, справный мужик, пользуясьроссийскими простонародными словечками. С другой же… Громадный жизненный ипрофессиональный опыт такого вот морского волка несколько односторонний, вотведь что, на море ему нет равных, а вот в сухопутных делах, сложностях иинтригах он такой же профан, как Бестужев в морском деле…

Капитан мастерски изобразил на лице вежливое внимание:

– Итак, сударь?

– Мое дело нельзя изложить в двух словах, – сказалБестужев. – Так что заранее прошу прощения за многословие…

– Я вас слушаю, – бровью не поведя, откликнулсяосанистый морской волк.

«Господи, помоги! – мысленно воззвал Бестужев. –Не для себя стараюсь, для дела!»

Сохраняя на лице прежнюю невозмутимость, он заговорил:

– Я – офицер российской императорской гвардии и в настоящиймомент выполняю личное, деликатное поручение его величества. Нет необходимостинапоминать такому джентльмену, как вы, о необходимости сохранять совершеннейшуютайну… Моя миссия хранится в полном секрете…

С великолепно скрытой иронией капитан Смит осведомился:

– Что, на моем корабле…

– Обстоятельства сложились так, что именно ваш корабль истал ареной… – сказал Бестужев. – Дело в следующем: сын одного из великихкнязей (он, не мудрствуя лукаво, перевел «великого князя» как «наследногопринца») связался с откровенной авантюристкой самого низкого происхождения. Потерялголову настолько, что намеревается сочетаться с ней законным браком в Америке.

– Почему именно в Америке? – невозмутимо спросилкапитан.

Ответ у Бестужева был заготовлен заранее:

– Вы, должно быть, слышали, что наша церковь отличаетсянекоторой независимостью от подобных ей европейских? Впрочем, насколько мнеизвестно, точно так же обстоит и с вашей, британской, англиканской церковью…

– Да, я слышал, – кратко ответствовал капитан снепроницаемым лицом.

Бестужев продолжал гладко:

– Молодые люди, как вы понимаете, покинули нашу страну вкрайней спешке и под большим секретом. Они очень, очень спешили оказатьсяпобыстрее от родины, прекрасно понимали, что о случившемся очень скоро уведомятимператора, и за беглецами будут отправлены… соответствующие посланцы. И вГермании, и во Франции им просто некогда было искать нашего священника, и ужтем более его нет у вас на корабле… У вас ведь нет православного священника,верно?

– Верно, – ответил капитан, невозмутимый, как скала.

– В Америке у них будет возможность остановиться и перевестидух. Там немало русских… и не так уж трудно отыскать священника. Нет никакихзаконных препятствий этому браку… но представьте себе последствия! Молодойчеловек имеет безусловное право на престол… пусть даже находясь в числе болеечем дюжины особ такого же ранга. Однако, вступив в брак с особой… оставимэтикет и назовем ее попросту простолюдинкой! Вступив в подобный брак, юноша этиправа теряет, окончательно и бесповоротно. Думаю, вы представляете реакцию егосемейства… В Британии, насколько мне известно, подобные коллизии тожеслучались, и не обязательно с особами королевской крови, уж вы-то, подданныйего величества короля Великобритании – кстати, близкого родственника нашегоимператора – должны понимать щекотливость ситуации. Республиканцы наподобиефранцузов вряд ли способны осознать в должной мере нешуточный трагизмобстановки, но мы с вами, подданные старых монархий…

– Да, – сказал капитан. – Ситуация не из приятных.

– Разумеется, наши… не стремящиеся к широкой известностиучреждения предприняли соответствующие меры. Не ограничиваясь этим, еговеличество отправил в Европу особо доверенных гвардейских офицеров. Мне повезлобольше других, я нашел парочку в Шербуре, но они успели сесть на «Титаник».Пришлось броситься следом…

Он замолчал, откинулся на стуле, изображая некоторуюнервозность – впрочем, особо лицедействовать и не пришлось, он и в самом деленервничал не на шутку…

– Ну вот, теперь вы все знаете… – проговорил Бестужев, тяжковздохнув на манер сценического привидения.

Как он и ожидал, после умышленно затянутой им самим паузыпоследовал вопрос, заданный тем же бесстрастным тоном:

– И какого же содействия вы от меня ожидаете… господинмайор?

– Я переоценил свои силы, – ответил Бестужев, немедля. – Действуя в одиночку, отыскать беглецов здесь, на корабле,попросту невозможно. У меня есть кое-какие сведения о личности и биографии этойдевицы, я думаю, они произвели бы должное воздействие на неосмотрительногомолодого человека и позволили бы ему осознать, что он угодил в лапы беззастенчивойавантюристки с весьма небезупречным прошлым… Но как мне их отыскать? Вособенности если они, есть сильные подозрения, практически не покидают каюту?Без помощи судового персонала мне их не найти, а время летит, его осталосьсовсем немного… В Америке они с легкостью могут от меня скрыться… и произойдетнепоправимое. Император, отправляя нас с этим поручением, выразил надежду, чтомы оправдаем высочайшее доверие… Если… Мне, как гвардейскому офицеру, останетсялишь пустить себе пулю в висок… Мне необходимо ваше содействие, капитан. Теперьвы все знаете.

Он замолчал, исподтишка наблюдая за бесстрастным лицомсобеседника. В конце концов, придуманная им история не несла в себе ничегонеобычного. Не единожды во многих королевских домах Европы приключались подобныеколлизии, и не так уж давно, достаточно вспомнить хотя бы загадочную смертьнаследника австро-венгерского трона в замке Майерлинг…

Поймав внимательный взгляд капитана, он понурился, произнесс убитым видом:

– История, разумеется, из ряда вон выходящая, однако, всущности, не столь уж и оригинальная…

– Да, пожалуй, – кивнул капитан. – Случалосьподобное, и у нас в Британии, и на континенте… Порой мне по своему положениюприходится выслушивать истории гораздо более удивительные. Не далее как вчерако мне обратился крайне эксцентричный господин, представился германскимпрофессором университета и настоятельно требовал, чтобы мы отыскали в трюмесреди грузов некую древнеегипетскую мумию и немедленно выбросили ее в море,поскольку она, каким-то мистическим образом, изволите ли видеть, сулит«Титанику» гибель… Не знаю вашего отношения к мистике, но мое скореескептическое… к тому же я не могу поступать подобным образом с законноперевозимым грузом независимо от его характера… Ваша история выглядит гораздоболее житейской, если можно так выразиться…

И он замолчал, поглядывая выжидательно, бесстрастно.

– Вы хотите сказать, что не можете верить мне наслово? – спросил Бестужев напрямую.

Капитан ничего не сказал – он только чуть приподнял брови имимолетно воздел глаза к потолку, ухитрившись выразить этим довольно сложнуюгамму чувств, вполне понятных человеку, находящемуся в здравом рассудке.Действительно, у английских джентльменов принято верить людям благородным наслово, но далеко не всегда, не везде, не во всем…