– Спасибо! – бросаю я ему вслед.

– За что? – удивляется джин.

– Ну как же? Ты жизнь мне спас!

– Мы спасли друг друга, Джоэл. – немного мягче отвечает он, и губ касается даже легкая улыбка. – Без твоей помощи я бы не смог выйти из той башни и сейчас по нам с принцессой уже устроили бы панихиду.

Провожаю его неуверенным взглядом, и как только за ним закрывается дверь, облегченно возвращаюсь в собственное тело.

Шали быстро возвращается ко мне, щелкая дверным замком, и начинает немного посмеиваться.

– Что смешного? – хриплю я.

– Да хотела сказать, что на твоем теле область поражения будет меньше, чем на огромном Джоэле, но нет, мне тут все ночь трудиться.

– Прости.

– Прекрати, ты моя лучшая подруга. – она делает какие-то манипуляции, и вижу как моё тело покидает ярко-зеленое плетение Арона. – А теперь спи.

Этого можно было и не говорить. Моё израненное тело и измотанное сознание не слышат даже последней её фразы, проваливаясь в глубокий сон.

Приемная короля выглядит так помпезно, как ей и подобает. Бордовые гардины расшитые золотом, мебель и люстры с вензелями. Я невольно начинаю подсчитывать в уме сколько всё это может стоить и понимаю, что моё путешествие окупилось бы сполна.

– Джоэл Артадо, – камердинер его величества смеряет меня холодным взглядом, когда статуэтка в моих руках едва не падает на пол от его внезапного появления, – король готов принять Вас.

Прекрасно, как я и думала, Эдгар не решится отказать мне во встрече. А после вчерашнего инцидента с гидрой она мне просто необходима.

Да, мы с Ароном неплохо справились, наш героизм по спасению принцессы очевиден, вопрос только в том, зачем он вообще потребовался.

– Джоэл! То есть.. Далила, – король понижает голос до шепота, несмотря на то, что его камердинер закрыл дверь, оставив нас наедине в кабинете сплошь забитом книгами. Я даже не могу разглядеть стен за стеллажами, столько здесь собраний с разных уголков пяти королевств.

– Рад встрече, король Эдгар.

Я склоняю голову, но он подходит ко мне, чуть касаясь подбородка.

– Поразительно, – тихо говорит он, рассматривая моё лицо, – совершенное воплощение! Ни одно заклинание или зелье не смогло бы дать такого результата!

Натянуто улыбаюсь, чувствуя себя подопытным кроликом, но позволяю ему вдоволь налюбоваться чертами лица Джоэла, сама попутно изучая короля.

Глаза, Селия определённо унаследовала их от отца. Голубые озера затягивают своей глубиной, с этим человеком хочется быть искренней. Его некогда пшеничного цвета волосы и борода, теперь абсолютно седые. Скорее от переживаний и груза ответственности, нежели чем от старости. На сколько я знаю, ему не больше шестидесяти, а при правильном использовании магии, он сможет прожить ещё как минимум столько же, находясь в хорошей физической и ментальной форме.

– Могу ли я увидеть Ваше истинное лицо?

Вопрос короля не удивляет меня, так и думала, что ему захочется увидеть «тот самый фокус», спорить не вижу ни единой причины, поэтому преображаюсь в саму себя, наблюдая за тем, как глаза Эдгара уплывают вниз, следя за моим уменьшением в росте и объемах.

– Вы уникальны, Далила! – восхищенно шепчет он.

Что ж, это приятно. Он один из немногих, у кого это не вызывает чувства отвращения.

– Ваше величество..

– Эдгар, прошу Вас. – он всё ещё изучает меня, но как-то неприятно, так, что хочется сложить руки в закрывающемся жесте.

– Хорошо, Эдгар, – мои брови всё больше сходятся на переносице, но он словно не замечает этого, – что произошло вчера? Почему гидра взбесилась, увидев Селию? Арман ведь говорил, что она чуть ли не сама вырастила это.. животное.

– Точно, вырастила, – король наконец берет себя в руки, – наверное, всё дело в том, что этот монстр не поддается дрессировке и в конце концов начал воспринимать свою хозяйку как угрозу собственной свободе, вот и решил поквитаться.

Не то чтобы я была очень сведуща в драконах, но любой более-менее образованный человек может однозначно ответить, что эти существа очень мудрые, живут по несколько сотен лет и вряд ли имеют свойство сходить с ума. Они, в принципе, очень миролюбивы, людей атакуют редко, видимо, потому что не воспринимают нас как серьезную угрозу. А зря. Жестокость людей очень часто не имеет границ. Чаще всего драконов убивают даже не из-за ценной чешуи, которая идет на непробиваемые оружием и магией латы, их убивают, чтобы показать силу.

Мне становится жаль гидру, но опротестовать мнение короля я не успеваю.

– Вы очень похожи на свою мать, Луизу. – внезапно добавляет он, вводя меня в ступор. – Те же медные волосы, строгий взгляд серых глаз, тонкие черты лица. В Вас видно аристократку с первого взгляда, Далила.

– Вы были близко с ней знакомы? – тихо спрашиваю я.

Мне известно, что их брак с моим отцом устроил король, но я не думала, что он при этом хорошо знал Луизу.

– О, да, пожалуй, лучше меня её знал лишь её брат, Клим. Она была очень мудрой, бесконечно доброй девушкой. Не обижайтесь, Далила, но Ваш отец, Морис, не слишком духовный человек, я могу так говорить, потому что называю его другом и знаю все его плюсы и недостатки. Он восхищался Луизой, но никогда так и не смог постигнуть глубину её души.

Я знаю. Слова короля не удивляют меня, потому что я очень хорошо знаю папу, – он ветреный, импульсивный, но при этом оптимист и человек-праздник. Щедрая душа, я помню, как после каждого его выигрыша в карты или на скачках, он неизменно сажал меня на колени и вручал всевозможные диковинные подарки. Жаль лишь, что проигрыши случались куда чаще. Он всегда жил одним днем и заботился исключительно о собственных чувственных удовольствиях. Эдакий гедонизм, приведший нас туда, где мы находимся сейчас всей семьёй – на грань разорения.

А вот вторая часть слов, произнесенных Эдгаром, производит на меня куда большее впечатление.

– У моей матери был брат?

– Точно, – улыбается король, – Клим Санфроцо. Очень жаль, что он исчез, Клим был последним представителем этого древнего и славного рода.

– Что значит исчез? – недоумеваю я.

– Он обладал той же способностью, что и Вы, Далила. Такие магические аномалии чаще всего передаются по наследству. Вот только Климу было не так легко скрыть свои способности, как Вам, потому что все знали, что в роду Санфроцо часто рождаются метаморфы. И как Вы тоже знаете, по закону вы обязаны носить клеймо, чего он совершенно не желал. Потому, видимо, и пропал ещё задолго до Вашего рождения.

Именно из-за этого унизительного обычая – магическое светящееся клеймо на шее, отец и приказал мне скрывать свои способности. Метка оставалась с метаморфом во всех воплощениях, чтобы мы не могли вводить людей в заблуждение.