Он даже расхохотался. Они небось думали, что полета на спутник будет достаточно для того, чтобы Америку признали безоговорочным лидером земного шара. Думали, что Черные примут их там с распростертыми объятиями, но там оказались совсем не они. Лысый не любил называть представителей Межгалактического сообщества ангелами, но именно ангелы тогда указали астронавтам на дверь. Правительству США однозначно дали понять, что попытки односторонних контактов с Черными ни к чему хорошему не приведут.

Ангелам нельзя говорить «нет», их власть велика, поэтому программа «Аполлон» была вскоре свернута. Но так можно еще тысячу лет протянуть, и Земля так и не вступит в Сообщество! Лысый занервничал. Прямота и честность офицеров Сообщества его злила. Земля уже совсем не такая, какой была во времена Христа, тысячу лет назад, даже сто лет назад! Мы готовы, черт бы их побрал!

В шкафу зазвонил телефон. Лысый вздрогнул. Это мог быть только Фред Бердис. Только он знал этот номер. В других случаях с этого номера делались только исходящие звонки.

– Алло, – спокойным и ровным голосом сказал лысый в трубку.

– Я жду тебя немедленно, – послышался слабый, болезненный голос.

После этого разговор был окончен.

«Пронюхал старый козел», – подумал лысый.

Он осмотрел свой костюм, вызвал водителя и через двадцать минут был у роскошной виллы на окраине города.

Всю дорогу он думал о том, что сказать Бердису. Придется оправдываться. Ведь его никто не поставил в курс дела. А должен ли был?

Бердис, которому недавно стукнуло восемьдесят один, был одним из первых в теневом правительстве. Можно сказать, что сегодняшняя структура правительства – это его детище. Формально он был равноправен с другими членами правительства, но на деле, а об этом знали немногие, он был настоящим серым кардиналом. Так уж получилось. Его единомышленники отправились в мир иной, а он – продолжать строить свою паутину. Принимая все новых влиятельнейших людей в свою организацию, Бердис к тому же собирал на них компромат. Рыльце в пушку было у всех, но не за это старика побаивались. У него было сильное влияние на американские спецслужбы, поэтому ликвидировать неугодного человека для него было раз плюнуть…

Поднимаясь по невысокой мраморной лестнице, лысый поежился. Компромат у старика был и на него. Пожалуй, он был единственным человеком, который мог лишить лысого влияния и статуса.

Слуга – крепкий молодой парень в строгом костюме – сообщил, что господин Бердис ожидает в Овальном кабинете. Лысый молча кивнул и стал подниматься на второй этаж. Еще в конце восьмидесятых, когда Бердис был вполне здоров и куда более амбициозен, он распорядился построить в своем особняке кабинет, который в точности повторял Овальный кабинет президента США. Это была своего рода насмешка над существующей властью, напоминание для знающих людей, кто на самом деле рулит в этой стране.

Теперь Фред встречал лысого, сидя посреди кабинета в инвалидном кресле. В последние годы у него начало прогрессировать заболевание, которое постепенно приводило к атрофии мышц тела. Лучшие врачи со всего мира оказались бессильны ему помочь.

Он, как и всегда, смотрел исподлобья и говорил металлическим, совершенно лишенным эмоций голосом:

– Ты что же это делаешь, мелкий сукин сын?! Ты даже не удосужился меня поставить в известность, Сальваторе Реджис?! – Только он называл лысого именем, которое ему дали родители при рождении. – Я знаю тебя как облупленного, а ты решил, что сможешь меня оставить за бортом?

Лысый, не дождавшись приглашения, уселся в кресло. Он думал над тем, как ответить Фреду. Стоило повиниться или самому броситься в наступление? К тому же из глубин сознания прорывался вулкан возмущения: почему он должен отчитываться перед этим немощным стариком?

– Понимаешь, Фред, – задумчиво ответил он, – иногда нужно действовать быстро и решительно. Ты ведь лучше меня это знаешь. Завтра китайцы окажутся на Марсе или русские вступят в Евросоюз, и тогда пиши пропало. Нужно радоваться, что Черные обратились к нам. Я все делаю для пользы общей. Так сказать, pro bono publico[9].

Старик как-то крякнул – засмеялся, значит.

– Не пудри мне мозги! Pro bono! Я с Черными общался, когда тебя еще и в помине не было. Но я тогда не рисковал будущим планеты! Ты, черт возьми, много о себе возомнил! Думаешь, твои делишки остались незамеченными? Как мозгов могло хватить, чтобы ударить по кораблю Космогвардии?

Лысый закусил губу. Здесь и вправду была его ошибка. Тот вариант, что в точке удара будет прятаться корабль Космогвардии, он даже не рассматривал. Здесь был промах, несмотря на точное попадание.

Фред не дал ему возможности оправдаться. Он с трудом повернулся в кресле, поднял скрюченный палец и помахал им.

– Мальчик мой, не думай, что ты самый умный, не думай, что меня пора списывать со счетов. Не заставляй меня думать, что я зря наделил тебя такой властью. Ты уже натворил дел, поэтому не нужно и дальше вязнуть в этом дерьме.

Лысый уныло посмотрел в окно и перевел взгляд на собеседника.

– Я скажу тебе это только один раз. Не доверяй Черным на все сто процентов. Не зря они – дьявольские отродья. Лично меня успокаивает только то, что они нашими руками решили ударить по Белым. Это говорит об их серьезных намерениях, а также о том, что времени на завершение начатого есть совсем немного. Если через неделю все не будет кончено, то здесь появится флот Космогвардии и всему придет конец.

Лысый немного ободрился. Фред изменил тон, а это означало, что буря прошла стороной.

– Такой шанс выпадает очень редко, возможно, только у немцев он был в 1945 году. Я чувствую, что все сложится хорошо.

Он запнулся. Ходили упорные слухи, что у Бердиса были экстраординарные способности, что он может читать мысли человека и видеть духов.

Старик снова крякнул. Видимо, посмеивался над словом «чувствую».

– Пусть Черные в следующий раз связываются со мной, – строго добавил он. – Они меня знают. Мы сделали ход со своей стороны, и теперь нам нужно, чтобы они сделали ответный ход. Я хочу, чтобы меня немедленно поставили на ноги и омолодили. Мне надоело своих служанок провожать одним лишь взглядом. Я ведь альфа!

Лысый улыбнулся. В первый раз с начала встречи. Он подумал о том, что перед ним сидит самый влиятельный человек на планете, который при этом размышляет в первую очередь о себе лично. Он опять поймал себя на предположении о способности Бердиса читать мысли. Это наверняка бред. Но возражать ему он не мог.

– Хорошо, Фред, – бодро сказал лысый, – все будет, как ты скажешь.

Была глубокая ночь, когда в старинном особняке на Фонтанке собрались все приглашенные. Четыре пары усталых глаз внимательно рассматривали Виктора Марышева – крепкого молодого человека с окладистой бородой и модной прической, которому на вид можно было дать не более тридцати лет. Всем было жутко интересно узнать, какую информацию он принес.