– Все-таки решил сегодня остаться в городе! – оправдывался Девятов. – А-то, думаю, не получится в этот месяц заехать, а я уже слово дал!

К Башлыкову сразу вернулись тревога и подозрительность, теперь подогретые алкоголем. Работа, конечно, работой, но врываться домой было не комильфо. Он пожал руку Балагуру, внимательно вглядываясь в его каменное лицо и поддельную улыбку.

– Какая неожиданность!

Нина возилась у плиты, а Евгений решил не тянуть с серьезным разговором.

– Пошли на балкон! – почти командным голосом сказал он. – Покурим.

– Ты же понимаешь, Володь, сколько бы пива я ни принял, твой визит после нашего разговора выглядит странно, – начал он, протягивая другу пачку сигарет. – Я понимаю, работа и все такое, но нельзя же вот так врываться в мой дом.

– Спасибо, учту, – серьезно ответил Девятов. – Раз уж разговор пошел так, то буду краток. Я получил очень важное задание, которое не терпит отлагательств.

– И поэтому ты уже несколько часов торчишь здесь?! – перебил его Башлыков. – Ага.

– Не иронизируй, пожалуйста. Послушай внимательно, что я скажу. В городе некоторое время назад было совершено убийство московского уфолога по фамилии Ковтун.

– Предположим.

– Что предполагать? – холодно ответил Девятов. – Я знаю, что делом занимался Иван Иванович, которого тоже прикончили. И теперь всем этим занимаешься ты.

Отрицать очевидное было бессмысленно, и Евгений согласился:

– Так и есть, работа у меня такая.

– Поэтому я и здесь, – резюмировал Балагур. – Мне нужна вся информация, которую тебе удалось достать.

– А вот шиш тебе! – отрезал Башлыков.

На балкон заглянула Нина:

– Ну, вы где? Я уже все разложила. Стынет!

– Сейчас, – отозвался Евгений.

– Нет, я ваши «сейчас» знаю, – протестовала Нина. – Выходите.

Ему не хотелось ссориться с женой, поэтому он жестом показал Девятову на дверь и сам последовал за ним.

За ужином Владимир пил водку, много шутил и вспоминал курьезные случаи из их детства. Башлыков потягивал пиво, которое оказалось у них в холодильнике. Он решил не смешивать алкоголь, чтобы сознание не затуманилось.

– Так что? – сурово спросил Башлыков, когда они снова вышли на перекур. – Я ответил на твой вопрос. Это тайна следствия. Делайте запрос, господа.

– Зачем ты так? – обиженно сказал Девятов. – Я совершенно серьезно говорю, по-дружески к тебе обратился!

У Башлыкова что-то переключилось в мозгу, и он стал заводиться:

– Насколько серьезно? Так же серьезно, как с Иванычем? Вы всех следователей будете убирать? Я и так каждый раз за пистолет хватаюсь, когда вижу ваш черный БМВ!

Девятов округлил глаза:

– Постой, Жека, постой! Ты что, думаешь, это мы Лескова убрали? – Он тоже не мог сдерживать эмоции. – Да ты в своем уме?

– А кому я должен верить! У вас ведь Родина в опасности!

– Подожди, подожди ты! – горячо заговорил Балагур. – Да я за Ивана Ивановича и сам горой!

Они уже кричали во весь голос, и Башлыков увидел, как жена, подойдя к балкону и услышав их разговор на повышенных тонах, развернулась и остановилась в нерешительности. Он замолчал и посмотрел вдаль. Над городом висели плотные тучи. Окна пятиэтажек в ночи светились красноватым светом, как маленькие топки. Он никому не мог доверять, но так дальше продолжаться не могло. Если колокол и вправду звонил по нему, то отнекиваться было поздно.

– Хорошо, – сказал он грубо, – пошли!

Они прошли на кухню, Евгений попросил жену посмотреть пока телевизор, а сам плотно закрыл дверь. Достал из холодильника баллон соленых огурцов и налил себе рюмку водки.

– Тогда слушай, если ты мой друг! – начал он.

Когда он закончил свой рассказ о записях Ковтуна, о пропавшей докладной Зиверса и о непонятном объекте, затонувшем в болоте, Девятов стоял перед ним, вытянувшись во весь рост.

– Ты чего, аршин проглотил? – устало спросил Башлыков.

– Мне надо сделать звонок.

Владимир снова прошел через зал на балкон и достал телефон.

– Они уже давно здесь! – сказал он в трубку. – Ты меня понял? Понял? Они и здесь хозяйничают!

Он вернулся на кухню, где Башлыков снова наполнял свою рюмку, и сел за стол.

– Я знаю, кто убил их, – сообщил Балагур. – Вернее сказать, знаю, кто их послал.

– Вот так и живем, Володька, – с трудом проговорил Евгений, которому алкоголь ударил в голову. – Все как на духу выложил.

Девятов взял его за плечи и потряс.

– Ты просто не представляешь, насколько это важно для страны! Да что там! Для всей планеты!

Евгений только отмахнулся.

– Мы должны ехать туда немедленно!

– Что? – Башлыков чуть не подавился. – Там непролазная грязь! Туда и вездеход не пройдет!

– Если надо, то и на танке поедем! – коротко ответил Девятов, который в голове уже прорабатывал план своих дальнейших действий.

– Ты, братан, меня прости, но я сегодня уже никуда не поеду! – лениво выдал Евгений. – Хоть на поезде, хоть на коне. Да и дорогу я не знаю.

– Это ничего! Ты и так сделал мне такую услугу! Мне надо лететь!

Балагур уже направлялся к двери.

– Уходите? – послышался голос Нины в коридоре.

– Да, возникли неотложные дела! Государственной важности, – шутливо произнес Девятов.

– Подожди, – сказал Башлыков, тяжело поднимаясь из-за стола. – Провожу.

Он похлопал себя по карманам пиджака в поисках сигарет и нащупал пистолет. Махнув рукой, накинул куртку и пошел в подъезд за товарищем, уже летевшим по ступенькам.

Черный джип стоял на другой стороне детской площадки. Мужчины пошли напрямик. Казалось, что в этот вечер во дворе не горел ни один фонарь. Девятов широко шагал в начищенных туфлях, стараясь не попасть в лужи. Башлыков шел за ним нетвердой походкой, снова постукивая себя по пустым карманам. Водитель БМВ, стоящий возле машины, завидев шефа, бросил сигарету и достал из кармана ключи.

В это время тишину прорезал рев автомобильного мотора. Все вздрогнули от неожиданности. Прямо на детскую площадку летел еще один черный джип БМВ.

Из окна машины высунулся мужчина с короткоствольным АК в руках. Друзей спасла только их молниеносная реакция. Башлыков выхватил пистолет и бросился на Девятова, который, высматривая лужи, увидел джип последним. Они оба упали в грязь. В это же время раздалась автоматная очередь. Пули прошли выше, ударяясь в припаркованные машины. Башлыков перекатился и стал стрелять в автоматчика. Он выпустил всю обойму, но продолжал вновь и вновь нажимать на спусковой крючок. Водитель Девятова тоже отреагировал оперативно. Он выхватил ТТ и сделал три точных выстрела по водителю внедорожника.