– Исследователь, – раздался тихий голос Рка'т-мсости-а. – Мне кажется, я обнаружила их. Кто-то находится в том овраге, о котором вы говорили.

– Хорошо, – сказала Клнн-даван-а. – Сколько их там?

– Извините, – отвечала Рка'т-мсости-а с горечью. – Не могу ответить на ваш вопрос.

– Ладно, все нормально, – поспешила успокоить ее Клнн-даван-а. Рка'т-мсости-а стала старейшиной всего лишь цикл тому назад и еще не набралась достаточного опыта. – Пошли посмотрим на них.

Клнн-даван-а напрягала свои светлые и темные зрачки, оглядываясь по сторонам. Ей не хотелось бы стать жертвой нападения зверей, которые, возможно, сделали Прр-эддси таким робким.

Справа из-за скалы показалась какая-то тень. – Исследователь, прошептала Рка'т-мсости-а. – Посмотри туда.

– Понятно, – сказала Клнн-даван-а, направляя свой стингер на большую фигуру, вовсе не похожую на вельпа. Возможно, это друдокой. – Попробуй приблизиться к нему и хорошенько рассмотреть.

– Я попытаюсь, – сказала Рка'т-мсости-а напряженным голосом. Она долетела к скале и вскоре скрылась из виду. Клнн-даван-а с волнением ожидала ее возвращения…

Вскоре Рка'т-мсости-а вернулась.

– Это друдокой, прошептала она дрожащим голосом. – Я уверена в этом. Он очень большой.

– Ладно, не паникуй, – сказала Клнн-даван-а, оглядываясь по сторонам. – В это позднее время он, возможно, уже наелся. Пошли к оврагу.

Ответа не последовало.

– Рка'т-мсости-а?

Но старейшина исчезла.

– Ужасно, – прошептала Клнн-даван-а, вновь оглядываясь по сторонам. Она, безусловно, могла уничтожить этого зверя из своего лазерного стингера. Проблема заключалась в том, что без Рка'т-мсости-а Клнн-даван-а не была уверена в том, что это друдокой. Если же это вельп, то, убив его, она вызовет гнев живущих здесь чигов. Лучше всего убраться отсюда подальше.

Он отступила на несколько шагов, и в это время существо за скалой стало передвигаться. Клнн-даван-а подняла стингер. Слева раздался крик Рка'т-мсости-а.

Клнн-даван-а обернулся. На нее мчалось какое-то чудовище со скоростью рейлкара.

Ее пальцы судорожно нажимали на курки стингера, лазерные лучи пронзали темноту. Она уже ничего не видела, только поворачивала в отчаянии стингер то вправо, то влево, слыша ужасный рев друдокоя.

Она набросился на нее, выбил из ее рук стингер и придавил к земле. Она вскрикнула от боли и вонзила острый конец языка в бок хищника.

Внезапно тяжесть исчезла. Клнн-даван-а открыла глаза и увидела группу джирриш, склонившихся над ней.

– С вами все в порядке? – спросил с волнением в голосе Бкар-отпо, присаживаясь на земле рядом с ней и беря ее за руку. – Директор Прр-эддси, она вся покрыта кровью.

– Все в порядке, – прошептала Клнн-даван-а, сжимая его руку и пытаясь отдышаться. – Со мной все нормально. На мне кровь друдокоя.

– Вы уверены? – спросил Прр-эддси.

– Уверена, – сказала Клнн-даван-а. – Я думаю, он был уже мертв, когда навалился на меня.

Может быть, – проговорил Прр-эддси. – Вам очень повезло: вы едва не превратились в старейшину.

– Я знаю, – прошептала Клнн-даван-а, дрожа всем телом. Она вся была покрыта липкой кровью, которая быстро высыхала на холодном воздухе. В ее глазах еще вспыхивали яркие лучи, тело болело, она почти не могла шевелить языком, хранящим привкус мяса зверя и ее собственного яда.

Но она не стала старейшиной, и ее тело не пострадало. Да, ей действительно здорово повезло.

– Я рад, что вы согласны со мной, – сказал Прр-эддси. – Полагаю, это будет вам хорошим уроком. Вам никогда больше не следует заниматься такими опасными делами в одиночку. Если бы Рка'т-мсости-а не сообщила нам о вашем положении, то на вас, возможно, напал бы еще один друдокой.

Так вот почему Рка'т-мсости-а исчезла перед нападением!

– Поверьте, я никогда больше не буду поступать подобным образом, – сказала Клнн-даван-а. – Просто меня беспокоили пропавшие вельпы.

– Вельпам было бы легче справиться с парой друдокоев, чем вам, – сказал Прр-эддси. – В любом случае, с ними все в порядке. Они находятся в овраге. Мы сообщили семье Ка Чагба, и они отправились, что бы вернуть их в загон.

– Хорошо. – Клнн-даван-а приподнялась и повернулась на левый бок. Ее хвост, зажатый между ног, болел. – Значит, мы можем продолжать опыты.

– Не говорите глупостей, – возразил Бкар-отпо, сжимая ее руку. – После того, что с вами только что случилось…

Успокойтесь, Бкар-отпо, – сказал Прр-эддси, оглядывая Клнн-даван-а критическим взглядом. – Вы действительно хотите заняться этим, исследователь?

– Я хорошо себя чувствую, – сказал Клнн-даван-а, вставая на ноги и глядя в небо. Ветер был еще довольно силен, но буря уже заканчивалась. Мы сейчас находимся на очень важной стадии испытания и не можем позволить себе терять время попусту.

– Хорошо, – сказал Прр-эддси. – Если вы так считаете, то можете заниматься опытами. Но сначала вам нужно почиститься, если вы войдете в вагон для вельпов с запахом друдокоя, то у вас ничего не получится. Бкар-отпо, проводите ее к лагерю.

* * *

К тому времени, когда Клнн-даван-а оказалась у ворот фермы За Мингчма, ветер уже практически стих.

– Здравствуйте, – сказала она по-чигински. – Есть кто-нибудь дома?

– Я никого не вижу, – нервно пробормотал Бкар-отпо. – Вы полагаете, что-то случилось?

– Сомневаюсь, – сказала Клнн-даван-а, чувствуя, как дергается ее хвост. Она надеялась, что на ферме ничего не случилось. Нападение друдокоя так утомило ее, что хотелось только одного – зайти в свою времянку и лечь в постель. Менее всего она была настроена спорить с чигами.

– Тогда где же они? – настаивал Бкар-отпо.

– Да вон, – Клнн-даван-а указала на группу вельпов, в полном молчании бредущих к дому. – Они просто прятались от ветра.

Разумеется, вельпы видели их не в первый раз, но буря могла повлиять на настроение. Если в их ограниченном сознании возникнет мысль о том, что на территории фермы оказались непрошеные гости…

Идущий впереди вельп подбежал к Клнн-даван-а, обнюхал ее руку и издал громкий крик. Затем, прижав уши, отбежал к остальным.

– Вот видите, – сказала Клнн-даван-а, – никаких проблем. Пошли.

Возле фермерского дома были привязаны три кокона – вельпы превращались из безмозглых животных, охраняющих ферму, в нормальных чигов.

– У меня всякий раз по коже бегут мурашки, когда я думаю об этом, – пробормотал Бкар-отпо, в то время как Клнн-даван-а опустилась на землю возле одного из коконов. Она открыла сумку, в которой лежали инструменты для опытов.