– Быстрее. – Тьма разрасталась, и облик герцога уже просматривался рядом с аркой.

– Согласна, – торопливо ответила я и почувствовала на пальце холод металла.

Светлая вспышка пробилась сквозь темноту. Асура приняла нашу клятву, а Гретта, уже не переживая, посылала во мрак свою силу.

– Старая рухлядь, – громыхнуло над головами, и Гретта упала навзничь, пронзенная стрелой, объятой черным пламенем.

– Нет! – Я подбежала к женщине и опустилась на колени, утопая ногами в снегу.

Перевернула целительницу на бок и попыталась снова призвать свою силу.

– Остановись, – просипела женщина, – финал моей жизни переписали, ты мне не поможешь. Зольда заблокировала запрещенным зельем твою силу, на время. Поторопись, обратись к Асуре, она должна помочь.

Не веря в сказанное, я хотела ей помочь, но, обернувшись, увидела финал новой битвы. Сражение, очередное, которое унесет еще не одну жизнь.

– Олдриен, – ревела тьма, – ты моя!

– Обойдешься, – защищая собой, отвечал Безупречный.

Я верила, что он мог сейчас выстоять и отбить меня ценой жизни своих людей. Я не могла этого позволить. Я просто не смогу жить дальше и строить свое счастье на костях невинных людей.

Тьма, минуя ночного охотника, лязгающей лапой схватила меня за горло. Я не видела воплощения герцога в человеке, но ощущала каждой клеткой своего тела мощь и силу этого демона.

«Асура, взываю, помоги», – барахтая ногами в воздухе, я мысленно обратилась к Богине.

«Ты готова пожертвовать собой? Ради них?» – раздалось у меня в голове, и я едва могла дышать.

«Да».

Мое тихое согласие озарилось яркой вспышкой.

«Я сохраню им жизнь, всем. Придет твое время, когда ты предстанешь перед новым выбором. Ты все еще согласна?»

«Да».

Пурпурная жидкость из хрустального бокала растеклась по скатерти ядовитым пятном, напоминающим страшного огромного паука, плетущего свою западню, выплевывающего стрелу нити за стрелой.

Я испуганно отступила и посмотрела на своего жениха. Черные волосы до плеч, нос с горбинкой, тонкие губы и шрам… Я смутилась. Просто оттого, что так пристально вглядывалась и изучала черты его лица. Каждый раз. Вот так близко. Находясь на расстоянии вытянутой руки.

Странные ощущения и пугающие.

Наверное, это нормальное явление, когда находишься в приживалках у своего будущего мужа, потому что внезапная атака хладного врага выкосила всех твоих родных. По крайней мере, так здесь говорят, когда я спрашиваю и пытаюсь вспомнить о том, что произошло больше месяца назад. Все обитатели замка сочувственно вздыхают и отделываются отговорками из общих фраз и явно все помнят лучше. Одна я беспамятная и потерянная.

– Олдриейн, – процедил немного злобно мужчина. – Это подарок матери. – Мне показалось, что он запнулся на мгновение, но потом продолжил: – Ты же знаешь, она очень сильно расстроится.

Легким движением руки он сдернул со стола испорченное льняное полотно. Посуда со столовыми приборами лишь подпрыгнула, а затем вернулась обратно, как там и стояла.

– Я в очередной раз исправлю твою оплошность. – Он резко развернулся ко мне, и в его руке заплясал огненный всполох.

Было в этой магии нечто необычное, устрашающее.

Я часто смотрела на то, как в камине горят и тлеют угли, но никогда пламя внутри не светилось черным. Красно-желтым, немного с синевой, но не черным.

Во мне же магии не было ни капли, как оказалось. Когда священнослужитель магическим кольцом проверил мою ауру, то только пожал плечами и сочувственно посмотрел на будущего мужа, внося эту информацию в церковную книгу. Жених был недоволен таким неутешительным фактом и всячески подчеркивал мою непригодность при случае, обидно указывая на низшее место в этом мире. И если бы не договоренности наших отцов и земли моего рода Сейлнов, то такая, как я, сгодилась бы разве что на кухне.

Мать Лейза – Невиэлла Солт Далкейт, герцогиня графства Солтшир – люто и неистово ненавидела меня, но предстоящему браку не препятствовала, к моему удивлению. Я знала, что она будет вне себя от ярости из-за этой тряпки. Назвать это чем-то иным язык не поворачивался.

В замке не чувствовалось женской руки. Совершенно. Сплошная безвкусица с примесью малообитаемого жилья, несмотря на большой укомплектованный штат прислуги. Женщина в моем присутствии всегда была несдержанной и не особо выбирала выражения, стараясь побольнее уколоть. Товарка с рынка, а не герцогиня. Этикет, выдержка, проницательность – все мимо и не про будущую родственницу.

Пламя соскочило на край скатерти и, активно рисуя огненные узоры на ткани, поднимало в воздух пепел.

– Зачем? – Я не смогла найти вразумительного ответа для его поступка.

– Так проще, – равнодушно проговорил Лейз, перебирая пальцами в черной кожаной перчатке.

Встряхнув руками и завершив с пепелищами, он серьезно посмотрел на меня. Снова этот неприятный разговор. Я потупила взгляд и перехватила собственное запястье другой руки, чтобы немного успокоиться. Как все это не вовремя!

– Олдриейн, так что ты решила? – вкрадчиво уточнял мужчина, загоняя меня в угол, наступая, попутно стаскивая с руки тонкую кожу когда-то убитого зверя.

Ноги совсем не держали, и я присела на деревянный резной стул с орнаментом.

– Ничего не изменилось. Нет, Лейз. Все будет в рамках традиций, – я уверенно подытожила сказанное.

– Ты сознательно решила мне навредить? У нас нет времени. Ты в курсе и все равно я слышу отказ?

– Даже и не думала! – вскинулась я. – Вредить… – совсем тихо проговорила и задрожала всем телом.

Жених приблизился, и я невольно вжалась в спинку стула. Он угрожающе навис надо мной и подцепил подбородок пальцами.

– Не играй со мной, девочка, – слова лились из его уст ядовитым нектаром. – Наша первая брачная ночь неизбежна. Так стоит ли чинить препятствия и оттягивать этот момент?

Я плотно стиснула зубы. Говорить не хотелось, но он продолжал сверлить меня злым взглядом. Как будто это я предлагала нарушить обряд венчания и прелюбодействовать до брачных клятв.

– Отпусти, пожалуйста, – пискнула я не своим голосом, когда уже не могла больше терпеть, с такой болью ввинчивались его пальцы в мою нежную кожу.

Желваки на мужском лице заходили ходуном. Он ухмыльнулся, а затем ладонь герцога легла на мою тонкую шею. Я едва успела сглотнуть, как его пальцы сомкнулись в кольцо.

– Три недели, – скользил мужчина голодным взглядом по моим губам. – У меня осталось три недели, как Луна сделает оборот и завершит этот год. Ты родишь мне наследника, а дальше…

Я боялась представить, что будет дальше после того, как «пустышка» выполнит свою миссию. Я стану ненужной? Меня приставят к ребенку в роли няни или, того хуже, убьют?