– Не только можете, но обязаны, – развеселился король. – Всё же вы министр науки и магии в моём королевстве. – Он повернулся к Ренье вполоборота, продолжая изучать бумаги на столе, и небрежно и буднично обронил: – Корнелиус недостаточно чуток.

Амори не мог видеть сложного выражения лица министра, но его изумление почувствовал.

– Как к молодой девушке, оказавшейся в одиночестве в сложной ситуации, так и к своему королю. Мне казалось, за последние годы я весьма ясно показал своё особое отношение к принцессе Марилене. Каким слепцом и глупцом надо быть, чтобы предложить мне закрыть невесту в лаборатории и вытрясти из неё магические тайны прошлого?! – зазвенел его голос.

– Главный Куратор Корнелиус помешан на идее возрождения боевых искусств и озабочен безопасностью нашей страны… – растерянно забубнил министр.

– Вы его оправдываете? – разъярился король.

Волна силы прошла по кабинету, и министр сжался, а я невольно застонала.

– Нет-нет, ни в коем случае! Принцесса Марилена заслуживает самого бережного отношения! И вы несомненно правы, ваше величество, куратор Таврис достоин встать во главе Академии. Если позволите, я сейчас же займусь его проверкой, а также поиском других кандидатов.

– Действуйте, – кивнул Амори, остывая.

Его глаза настороженно прищурились. Неужели он услышал мой стон или уловил присутствие?

Вслед за пятившимся задом к двери министром, я тоже выскользнула в коридор. Клянусь, в последний миг Амори пригвоздил меня взглядом.

Тролльи дети! Я шумно выдохнула и открыла глаза. Левая рука болезненно ныла и подрагивала. Но кровь носом не шла, ура. Прав был Корнелиус, я становлюсь всё сильнее. Но говорить им об этом не стану, перепугаются ещё до мокрых штанишек! Я же такая грозная.

Впрочем, усмешка тут же перетекла в болезненную гримасу, и я поспешно вызволила предплечье из плена агранта. Выдохнула с облегчением, сжав и разжав кулак.

После краткого стука отворилась дверь, впуская короля Амори Третьего Шамбора. Чтобы дойти из кабинета до моей спальни, ему понадобилось две минуты.

***

Он прошёл сразу на середину комнаты и заглянул мне в лицо, сообщив задумчиво:

– Наставники учили меня, что подслушивать нехорошо.

– Да? – удивилась я, отойдя к окну и присаживаясь на встроенную под ним скамеечку. – А мои советовали, с моей-то специализацией шпиона, разведчика и диверсанта, поступать наоборот…

– Наверняка, – фыркнул Амори и обаятельно улыбнулся. – К счастью, я своих тоже не слишком слушал. Могу я присесть? – внезапно поменял он тему.

Я кивнула слегка озадаченно: места на скамейке рядом со мной было достаточно, почему он спрашивает? Я забыла правила хорошего тона или он слишком трепетно относится к моей близости?

– Я почувствовал твоё присутствие в кабинете. – Король устроился в свободной позе, но так, чтобы меня не касаться.

Хорошо воспитан, да?

В его реплике не было вопроса, поэтому я не стала отвечать. Облокотилась о подоконник, устремив взгляд на здание министерства.

– Как ты это сделала? – Светлые глаза загорелись любопытством. – Я читал о магии слежения и технике раздробления сознания, но сам ею не владею. Расскажешь?

– А, так ты проникся идеей господина Корнелиуса и пришёл выпытывать тайны древних? – усмехнулась я, и он помрачнел.

– Значит, слышала, – констатировал король с досадой и наклонился, ловя мой взгляд: – Вовсе нет. Я не буду ничего у тебя выпытывать и не стану ни к чему принуждать. Если ты слышала Главного Куратора, то знаешь и мой ответ.

– Может, ты к тому времени уже понял, что я в комнате?

– И намеренно усыпил твою бдительность? – развеселился он от догадки. – Я само коварство.

Последнее он добавил самодовольным тоном, словно делая себе заслуженный комплимент. Я его радости не поддержала, спросив задумчиво:

– Этот Корнелиус… кто он? Придворные вчера упоминали какой-то магический эликсир…

– Эликсир Корнелиуса, – кивнул король. – Маг Главный Куратор возглавляет Академию уже двадцать лет, и всё это время ищет возможность сохранения и приумножения магических способностей. – Амори помолчал перед тем, как продолжить: – В войне за наследство погибла элита боевых магов, тщательно отобранные и обученные блестящие выпускники Академии. Они были молоды и не успели оставить потомство, одарённых детей рождалось всё меньше… катастрофически мало. Вскоре уже некому было вручать агрант – низкий уровень дара не позволял его использовать. Сперва попробовали делать облегчённые модификации агранта, подстраивая их под новый тип магии, но потом вовсе запретили их использовать: многие маги только понапрасну губили себя в попытке выкачать как можно больше энергии.

– У меня не получится научить тебя тому, чего не помню. И Корнелиус не сможет это использовать, ведь у меня колдовство в крови и на крови, – усмехнулась я. – Старое и варварское, как и я сама.

Король придвинулся ближе.

– Забудь про Корнелиуса, он тебе не причинит вреда. Тебе никто и ничто не угрожает в королевстве, где правлю я. Я так долго ждал этого момента, красавица, – дрогнул его голос, в нём появились жаркие хрипловатые нотки. – Гадал, какого цвета твои глаза, воображал, как ты двигаешься, как смеёшься, представлял, как звучит твой голос… Если бы ты знала, как трудно мне даётся это обманчивое спокойствие, – участилась его речь. Стала сбивчивее, лихорадочнее. – Я хочу ласкать тебя, смотреть на тебя, слушать тебя, служить тебе, поклоняться тебе. – Он плавно соскользнул со скамьи и встал на одно колено: – Можно к тебе прикоснуться?

Опять этот вопрос?!

– Ты с ума меня сведёшь, – пробормотала я.

Приняв это сомнительное заявление за разрешение, Амори тут же заключил мою ладонь в плен своих рук, поцеловал пылко и прижался щекой.

– Мой порыв напугал тебя, – заметил Амори. – Но твои слова нашли отклик во мне, и я ощутил твою боль как свою. Марилена, ты не одна. Я всегда помогу и поддержу тебя. Я не стану спешить. Я расскажу тебе всё, и ты полюбишь меня.

Он был красив, наверное, красивее деда, отчего-то подумалось мне. Чеканный профиль, чётче черты лица, выразительнее голубые глаза, светлее густые волосы. Откуда-то из прошлого смутным пятном пришло лицо того Амори, и этого было достаточно, чтобы признать фамильное сходство. Но внешность внука ярче и эффектнее, как и его магический талант. Ведь не секрет, что нас, волшебников, делает красивыми наш дар. Он придаёт нашим лицам наполненность и магнетическую притягательность. И чем сильнее маг, тем пленительнее его внешность.

– Спасибо за понимание, Амори.

– Пойдем, – легко поднялся король и потянул меня за собой, – я покажу тебе кое-что.

Мы вышли, и дежурившие у дверей гвардейцы взяли «на караул», а метнувшийся к королю высокий худощавый мужчина низко поклонился.