— Как раз собирался за тобой посылать. Хорошо, что ты здесь. Заходи, располагайся.

— Ты что-нибудь узнал?

— О да…

И что бы он делал без Эмиля? Уволить прислугу легко, но если в доме завелась одна паршивая овца, то, возможно, есть и другие. И их невозможно найти, выстроив слуг в ряд. Нужна хитрость, а еще лучше — магия.

— Расспросить Элину — неплохой вариант, — сказал Эмиль. — Если она на стороне Теоны и не хочет потерять работу, то поможет. Однако она может и не знать всего, особенно если не любит сплетни. То был случайный разговор…

— Значит, слуг надо «слушать». — Альтан сжал кулаки. Обстоятельства в очередной раз напомнили ему, что он — калека. — Ненавижу эту беспомощность!

— Я все сделаю, — успокоил его Эмиль. — Аль, ты всегда можешь на меня рассчитывать.

Может, хоть ему и неловко пользоваться помощью друга.

С Эмилем они познакомились в академии. У Альтана только проявился дар, и ему пришлось поменять казарму на студенческое общежитие академии чародейства. В первый же день он отбил Эмиля у старшекурсников, которые издевались над новичком. Тогда Эмиль не мог дать им отпор из-за слабой физической подготовки, но, подружившись с Альтаном, стал тренироваться под его руководством. А Альтан учился у Эмиля… этикету и прочим хитростям поведения в светском обществе. Это пригодилось, когда Альтану даровали титул лорда.

Эмиль был обязан другу если не жизнью, то свободой. Альтан освободил его из плена работорговцев, когда они оба выполняли задание на границе королевства. Искали контрабандистов, и Эмиль угодил в ловушку…

Альтан тряхнул головой, отгоняя воспоминания. Они тоже причиняли боль: в то время он чувствовал себя сильным, почти всемогущим. Его зверь мог справиться с любым врагом.

— Я знаю… — Альтан медленно провел ладонью по лбу. — Знаю. Эмиль, мне…

— Только не начинай! — быстро перебил его друг. — Это мой выбор, так что просто заткнись. Выгонишь, когда надоем.

Эмиль не умел читать мысли, просто эта тема возникала с завидной регулярностью. Альтан считал, что Эмиля удерживает рядом с ним чувство долга, Эмиль злился и доказывал, что это не так. В отличие от Альтана он лорд по происхождению, но предпочитал жизнь воина. Альтану же ничего не оставалось, как провести остаток дней в дарованном замке, управляя прилегающими территориями.

— Молчу! — Альтан поднял руки, признавая поражение. — Если Карл не решит, что нам с Тео необходимо присутствовать еще на каком-нибудь приеме, то через два можно ехать.

— Принято. — Эмиль кивнул. — Выясню все до отъезда. Что-то еще?

— Да… Визиты вежливости… Насколько они важны?

— Ого! — Эмиль присвистнул. — Раньше тебя это не волновало.

— Теону волнует. Хотя, нет. Скорее, расстраивает. Она уверена, что причина в ней, в ее происхождении.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Причина в тебе. Уж извини, ты и сам понимаешь, почему.

Альтан понимал. Его всегда боялись, а теперь… боялись и ненавидели. Впрочем, он не страдал от отсутствия внимания, да и некогда было вести светскую жизнь. И если бы не Теона…

— Визиты важны для знати, но вам с женой лучше держаться подальше от столичного общества. Интриги, сплетни… — Эмиль поморщился. — Теона — домашняя девочка, ее сожрут и не подавятся. Увози ее, так будет лучше. Она переживает, потому что не понимает, что в этом общении больше зла, чем пользы.

— Мышка считает, что ее ненавидят из-за отца.

— Мы-ы-ышка? — протянул Эмиль изумленно.

Альтан одарил его свирепым взглядом.

— Нет, я рад. — Эмиль похлопал его по плечу. — Правда, рад, что у вас с Теоной все хорошо. Вы подходите друг другу.

— Почему? — почти прорычал Альтан.

— Ну-у-у… Драться не будешь?

— Не ерничай!

— А я все равно скажу. Ты сильный, лютый, властный… но трогательно добрый и справедливый для тех, кто тебе дорог. Теона милая, наивная, ранимая, но бесстрашная и дерзкая, когда защищает тех, кто дорог ей. У вас прекрасный союз. Она смягчит твой характер, а ты убережешь ее от бед.

Альтан пробормотал ругательство. И полез бы спорить, да не о чем. Эмиль довольно четко описал его собственные ощущения и мысли. Что ж, возможно, у них с Теоной действительно есть шанс.

— А что касается ненависти, — продолжил Эмиль, — это навряд ли. Ее жалеют или не воспринимают всерьез. Таких, как Феб, единицы. Главное, что ты так не думаешь, и не позволяешь такое никому из ближайшего окружения.

— Главное, что она не считает меня убийцей своего отца, — проворчал Альтан.

— Да, тут тебе точно повезло. — Во взгляде Эмиля не было ни тени улыбки. — Если у тебя все, я, пожалуй, пойду.

— Нет, погоди. — Неловко просить у Эмиля, но лучше у него, чем у постороннего чародея. — У тебя нет какого-нибудь обезболивающего зелья?

— Зелья? — переспросил он.

— Бальзама. Мази. Демоны! Эмиль…

— А, все, я понял. Ты наконец-то решил осчастливить жену первой брачной ночью. — Эмиль хохотнул, и Альтан почувствовал, как к лицу приливает кровь. — Будет тебе бальзам. Все, я пошел. За бальзамом.

Альтан подумал, что не помешало бы завести по бочке с ледяной водой в каждой комнате. А еще лучше — заняться, наконец, делом, чтобы выбить из головы все мысли о том, как бы трахнуть собственную жену.



Платье к балу готово.

Теона обнаружила его в гардеробной. Припомнила и примерки: тогда ее не интересовало, что происходит, она лишь кивала, соглашаясь с Молли.

Красивое платье: нежный кремовый цвет, пышная юбка с завышенной талией, длинный рукав, кружевная отделка… Альтану понравится.

Интересно, он умеет танцевать?

Во время первого бала в королевском замке все силы уходили на то, чтобы не расплакаться, но и муж не развлекался — не отходил от нее ни на шаг. Теона представила, как его рука ложится ей на талию, как он ведет в танце, и сладко зажмурилась. Несмотря на странные предпочтения Альтана, она влюбилась в него сильнее.