— Ты меня не простил? — огорчилась она.

— Простил. Похоже, зря.

— Альтан, но я ничего плохого больше не делала!

Он приподнял бровь, словно хотел спросить: «Правда? Ты уверена?»

— Ой… — Теона прикрыла рот ладонью. — Прошу прощения, милорд. Это потому что я… мне…

Она замялась, не понимая, как объяснить мужу, что ей нравится произносить его имя, а не безликое «милорд».

— Хорошо, Мышка. Пусть так, — неожиданно произнес он. — Но только когда мы вдвоем и… Впрочем, о другом условии поговорим позже.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Аль-тан? — уточнила она, произнося имя по слогам. — Аль?

Муж не возражал, добродушно улыбаясь. Теона осмелела и коснулась губами его губ. Вернее, неуклюже ткнулась, имитируя поцелуй. Альтан положил ладонь ей на затылок и обхватил губами нижнюю губу, потянул на себя, посасывая. И отпустил.

— Повтори, — хрипло велел он.

Теона добросовестно выполнила приказ. Он показал ей, как использовать язык, она повторила и это. Оказалось, в искусстве поцелуя нет ничего сложного. И это приятно, особенно в жарких объятиях друг друга.

Они целовались, пока у Теоны не заболели губы.

— Мышка, ты готова к приему у короля?

Разомлевшая Теона не сразу сообразила, о чем ее спрашивают. Потом вспомнила, что бал в королевском замке назначен на завтра. Ха! А она еще не видела свое платье. Или видела?

— Не знаю, — честно призналась она. — Аль, а это обязательно?

— Обязательно, иначе я давно увез бы тебя из столицы. И что означает «не знаю»?

— Не помню, видела ли платье. Думаю, оно готово.

— Тео, ты будешь на этом балу, даже если мне придется завернуть тебя в простыню.

Несмотря на угрозу, она рассмеялась.

— Не сомневаюсь, что ты на это способен. Аль, за приготовлениями к балу следит женщина, которую ты прислал, миссис Молли. Ты же сам сказал, что ее вкусу можно доверять.

— Да, но… — Альтан поставил ее между ног и одернул платье. — Поверить не могу, что тебя не интересуют наряды. Займись делом, Мышка. Завтра ты должна выглядеть так, чтобы все присутствующие не могли оторвать от тебя взгляд.

— Так в чем проблема? — хихикнула она. — Заверни меня в какую-нибудь тряпку. Успех обеспечен.

— Не смешно, — строго сказал он.

— Не плакать же… — Она повела плечом. — Я не хочу идти на бал, но сделаю все, что от меня требуется.

— Мне жаль, что в прошлый раз так получилось.

— А мне нет. — Теона вздернула голову. — Прекрасный повод не переживать из-за отсутствия приглашений.

— Каких приглашений? — насторожился Альтан. — Мышка, чего еще я не знаю?

— Ты знаешь, — возразила она. — Разве ты видел хоть одно?

Она и представить не могла, что муж ничего не слышал о традиции утренних визитов и послеобеденных чаепитий. Даже в провинции соседи ходят друг к другу в гости: кто-то устраивает утренние приемы, кто-то приглашает на чай. Вечера — само собой, но это официальные встречи. Теона не могла никого пригласить, так как была новичком в столичном обществе. И приглашений не получала.

Альтан смотрел на нее так, как будто впервые о таком слышал.

— Думаешь, тебя не приглашают из-за того неудачного платья? — спросил он, когда Теона все ему объяснила.

— Нет. Скорее всего, из-за того, что у меня дурная кровь, — грустно усмехнулась она. — Но я предпочитаю думать, что из-за платья.

Альтан снова ничего не сказал по поводу ее родства со свергнутым королем. Попросил заняться приготовлениями к завтрашнему дню — и отправил восвояси.

Теона не решилась спросить, придет ли он к ней ночью. В конце концов, недавно она и мечтать не смела, что ей уделят столько времени. К хорошему быстро привыкаешь, а Альтан может и передумать.

Ведь он еще не сделал самого главного — не признал ее своей женой по-настоящему.



Еще немного — и Теона лишилась бы девственности прямо на ковре.

После ее ухода Альтану потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя. Несколько долгих мучительно болезненных минут.

Интересно, почему он так бережет эту девочку? Адский пламень! Она его жена. Он может взять ее по праву: как хочет и когда хочет!

Не может.

Вернее, может, но не простит себе, если оттолкнет ее своим поведением. И первая близость пугала Альтана сильнее, чем порка.

С поркой все понятно, особенно когда он выяснил, что у Тео не вызывает отвращения процесс наказания. Скорее всего, она права, их вкусы в чем-то совпадают. Альтану понравилась ее реакция — сдержанная, но очень чувственная. Мышка переживала, отзывалась на каждое прикосновение, но вела себя достойно и радовала искренностью. И он точно знал, что не причиняет ей невыносимой боли. Тонкая розга — самая тонкая из тех, что он смог найти, — лишь немного разогнала кровь. Наутро и следов не останется.

Альтан мог соизмерять силу воздействия во время порки, а вот с девственницами дела не имел…

И все же, откуда это нелепое желание стать идеальным мужем для Теоны? Ответственность? Жалость? Чувство вины? Альтан подобрал книгу, которую читал перед приходом Мышки. Пока ничего нового он в ней не нашел, однако кое о чем и сам уже начал догадываться. Связь вовсе не односторонняя. Теона нуждается в его участии, а он печется о ее благополучии, хоть и не чувствует никакой любви, только обычное влечение.

Но что такое любовь и существует ли она? А желание оберегать и заботиться о своей женщине — вполне естественное для мужчины.

Жаль, нет учебника о том, как безболезненно лишить жену девственности. И спросить не у кого! Впрочем, у него сейчас есть дела поважнее.

В дверь постучали.

— Минутку! — раздраженно бросил Альтан, быстро собрал разбросанные прутья и спрятал их в шкаф. — Войдите.

— Помешал? — В комнату вошел Эмиль. — Теона ушла к себе, иначе не побеспокоил бы.