— Нет, ты останешься.

Теона отвернулась. Альтан шагнул к ней, взял лицо в ладони, заставил посмотреть в глаза. Обида? Но определенно не на порку. Повинуясь порыву, он поцеловал Мышку в губы — с жадностью, вторгаясь в ее рот языком.

Целоваться она не умела.

Объяснимо… И этому ее придется учить. Но сейчас Альтана волновала неожиданная тоска в глазах Теоны. Все же поняла, что такие игры не для нее? Переволновалась? Или…

Он опустился в кресло, усаживая ее на колени, обнял.

— В чем дело? — спросил он тихо, когда Мышка замерла в его руках. — Ответь честно, не бойся.

— Я пошутила насчет награды, — пробормотала она.

— И?

— Я не могу объяснить. Все было… — она запнулась, — нет, не хорошо, но… приемлемо. А потом я вдруг почувствовала… пустоту. Как будто меня окатили ледяной водой. Милорд, простите, если я вела себя неподобающе. Я научусь…

Научится.

Альтан гладил ее по спине и по плечу, перебирал мягкие волосы. Чувствительный мышонок, ее нельзя отталкивать, даже в шутку. Может, и это побочный эффект от истинной связи? Он покосился на книгу, которую недавно начал читать. Вопросов все больше, а ответов так и нет.

— Спасибо за откровенность, Тео. Нам осталось выяснить еще кое-что, и я надеюсь, что ты скажешь правду.

— Да, милорд?

Она наконец-то расслабилась и прижалась щекой к его груди. Интересное чувство… Ему льстила ее доверчивость.

— Кто подтолкнул тебя к мысли о том, что за мной нужно следить?

— Никто…

Как-то неуверенно это прозвучало.

— Тео, ты хочешь сказать, что придумала все сама? Просто так?

— Са… сама, — икнула она.

Мышка лгала, что неудивительно. Она ничего не рассказала ему о краже кошелька, но тогда они с Эмилем решили, что это к лучшему. Теперь же попытка защитить кого-то из прислуги ставила под удар ее безопасность.

— Я хочу услышать правду, Тео, — произнес Альтан раздраженно.

— Это правда, — возразила она.

— Отлично! — Он не стал ее отталкивать, но поднялся и усадил на свое место. — Жди здесь. Я схожу за розгами, и мы поиграем в интересную игру. Правда или ложь. Не слышала о такой?

— Милорд… — всхлипнула перепуганная Мышка, вжимаясь в кресло.

— Последняя попытка, милая.

— Я говорю правду, — выдохнула она упрямо.

Альтан кивнул и вышел из комнаты.



Теона проиграла.

Впрочем, она с самого начала понимала, что попытка утаить от мужа правду обречена на провал. Особенно когда муж вооружен таким неоспоримым аргументом, как розги. Но как же не хотелось рассказывать о подслушанном разговоре! Феб не жаль, у нее злой язык, но Элина Теоне нравилась. И она ее защищала! Так досадно, что именно Элина сказала о том, что у Альтана есть любовница…

Тяжело быть благородной, когда лежишь животом на пуфе, с задранным кверху задом, а по голым ягодицам гуляет жгучая розга.

Зачем Альтан вспомнил о вчерашнем? Теона признала, что виновата, приняла наказание, получила прощение. Порка ей не понравилась, но и ужасной не показалась: вполне терпимо, и муж не вел себя жестоко. А его объятия были такими уютными и теплыми! Теона за всю жизнь не получала столько ласки, сколько дал ей Альтан всего за два дня.

Зачем? Зачем он спросил?!

Альтан вернулся и бросил на кушетку пучок длинных ровных прутьев. И долго выбирал один, рассекая ими воздух. Теона почти не дышала и вздрагивала от резких свистящих звуков. Альтан больше не предлагал ей выбор, но тянул время и демонстрировал твердость намерений. И все же давал шанс раскаяться и все рассказать.

Теона упрямилась. Как будто хотела, чтобы ее высекли!

Не хотела, но…

— Лгать нехорошо, Тео. — Альтан говорил спокойно, не повышая голоса, и поглаживал ягодицы кончиком прута. — Меня огорчает, что ты лжешь мне. Тем более, твое глупое заступничество ставит под угрозу твою же безопасность.

Стиснув зубы, она сжалась в ожидании первого удара.

— Тео, расскажи, чем ты шантажировала Эмиля.

Что? Что-о-о?!

— Тео, я жду.

— Я… — Она сглотнула, лихорадочно придумывая ответ. — Я сказала ему… что уйду одна, если он не поможет.

Розга свистнула в воздухе и обожгла ягодицы. Теона вскрикнула и засучила ногами.

— Ложь, — сказал Альтан.

— Это пра-а-авда… — захныкала она.

— Возможно. Но не ответ на мой вопрос. Итак, как ты заставила Эмиля сопровождать тебя?

— Попросила, и он согласился… А-а-а!

— Ложь, — холодно повторил Альтан, вновь ударив ее розгой. — Попытаешься еще что-нибудь придумать?

Она пыталась, пока муж не сказал, что знает правду: Эмиль сам признался ему, что хотел украсть кошелек.

— Глупо, Тео. Все тайное становится явным. Мне неприятно, что ты так поступила. — Альтан положил ладонь ей на поясницу, прижимая к пуфу. — Терпи.

Три удара — всего три! — и Теона расплакалась, как ребенок. Откровенно говоря, не от боли. Ягодицы горели, но гораздо сильнее обожгли слова. Альтан разочарован… и он прав — она должна была рассказать ему о краже.

Дыхание перехватывало, слезы текли ручьем. Теона рыдала в голос и не заметила, как Альтан взял ее на руки. И снова обнимал и гладил, несмотря на то, что она так его подвела.

— Пожалуйста, прости, — шептала она. — Мне показалось, что ему можно верить, и он объяснил, и…

— Эмилю можно, — согласился Альтан, вытирая ей слезы своим платком. — Но кого еще ты пожалела?

И Теона все ему рассказала, умоляя не прогонять Элину.

— А Феб, значит, можно рассчитать? — усмехнулся муж.

— Нужно… — проворчала она.

— А если у нее пятеро детей? И ей нужна эта работа?

Теона хотела возразить, но передумала. Феб считала, что у королевских отпрысков дурная кровь и мечтала, чтобы они взошли на эшафот. Она ненавидела Теону, только… Альтана это не возмутило.

— Я уверена, милорд, что вы примите правильное решение, — вежливо ответила она.

— Приму, — согласился он. — Скажи, милая, почему ты такая упрямая?

— Не знаю. — Теона поерзала на его коленях и поморщилась, кожу на ягодицах саднило. — Я не хотела ничего дурного.

— Но дурное сделали тебе. — Альтан провел по ее губе подушечкой большого пальца. — И могло быть и хуже. Я забочусь о твоей безопасности, Мышка.

Теона обхватила палец губами, целуя. Альтан отнял руку.