Правда, она рассказала Ноа. Но не всю правду. Что утешало ее и приводило в отчаяние.

Чтобы не думать об этом, Ава попивала свое шампанское и болтала с родителями, игнорируя встревоженные взгляды, которые бросали на нее Ноа и его отец.

Она решила, что выдержит сегодняшний вечер, чего бы ей это ни стоило.

Ноа видел, как страдает Ава. Это было заметно по легкому дрожанию руки, когда она подносила к губам бокал с шампанским. По тому, как она фальшиво улыбалась родителям и настороженно посматривала на них.

Он не мог понять, почему другие не замечали того, что с ней творилось. А если и замечали, почему ничего не предпринимали. После разговора с Джейденом у Ноа сложилось впечатление, что его друг решил не обращать внимания на переживания сестры. И в нем закипала ярость.

Когда объявили, что Ава хочет сказать пару слов о счастливой паре, он чуть не фыркнул. Она ничего не хотела, ее вынудили. Но несмотря на то, как ужасно она себя чувствовала, она согласилась, чтобы убедить своих родных, что у нее все в порядке. Чтобы им стало легче.

И все это ценой собственного душевного равновесия.

Ноа уселся в первом ряду на случай, если ей понадобится его поддержка. Он хотел, чтобы Ава знала, что он рядом и придет на помощь в любую минуту.

– Здравствуйте, леди и джентльмены, – произнесла в микрофон Ава. – Для тех, кто не знает меня, скажу, что я младшая сестра Джейдена, Ава. А те, кто знает, наверное, удивятся, что брат позволил мне выступить на его предсвадебном ужине.

Гости дружно рассмеялись, и Ноа снова перевел взгляд на Аву.

Со стороны она выглядела расслабленной, но он прекрасно видел, как она напряжена.

– Но я убедила его, что смогу рассказать вам, как чудесно, что он, наконец, встретил любовь всей своей жизни, Лилу. – Она сделала паузу и улыбнулась, и ее улыбка показалась почти искренней. – Вообще-то, я собираюсь подкрепить свои слова фотографиями.

Ноа зачарованно смотрел, как она говорит, смеется и смешит остальных. Она была превосходна, когда рассказывала различные истории из жизни Джейдена, включая период, когда он был готом, и упоминая женщин, связанных с этими историями.

Когда она сказала, что Лила не была частью ни одной из этих историй, толпа вздохнула. А когда Ава добавила, что никогда еще не видела своего брата таким счастливым, все дружно зааплодировали. И тогда она пожелала Лиле и Джейдену всего самого наилучшего, пригласила всех выпить за молодоженов и сердечно расцеловала обоих.

Ноа восхищало ее мужество и любовь, которую она продемонстрировала по отношению к своему брату. Даже если это убивало ее.

Когда Ава поспешила выйти из гостиной, Ноа последовал за ней и нашел ее сидящей на ступеньках, которые вели к теннисному корту, находившемуся в поместье родителей Лилы.

– Привет, – тихо сказал он, присаживаясь рядом и с трудом сдерживаясь, чтобы не обнять ее.

– Привет, – сипло ответила она и убрала руки от своего лица.

– Речь удалась на все сто.

– Она была забавной и очаровательно компрометирующей?

– Именно.

– Здорово. Значит, ты поддержишь меня, если я напьюсь? По-настоящему.

– Ты не хочешь напиваться.

– Нет, – вздохнула Ава. – Я просто хочу заглушить эту боль.

Сидя рядышком с ней, Ноа не знал, что ему делать. Ему не хотелось подталкивать ее к разговору, но он также не хотел, чтобы она закрывалась в себе еще больше.

– Не хочешь поговорить об этом?

– Не могу вспомнить, чтобы кто-то предлагал мне поговорить по душам, – немного погодя ответила Ава. – Все просто решили, что я не хочу затрагивать эту тему. Что было справедливо. Я не хотела. Но они тоже избегали ее. Знаешь, наше семейство обладает талантом притворяться, что ничего не случилось. Или скрывать свои чувства по этому поводу.

– Никогда не замечал.

– Ты практически часть этой семьи, но вместе с тем это никак не повлияло на тебя.

– Не уверен, что это так.

– Разве? Мне всегда казалось, что ты прекрасно осознаешь свои недостатки и сильные стороны.

– Ты не права. Я только сейчас понял, что злился на своего отца за то, что тот пытался защитить себя от страданий. И что я обвинял его в… – Ноа запнулся, зная, что больше ничего не сможет сказать. Вместо этого он поднял с земли камушек и, запустив его в другой конец корта, поморщился, когда камень угодил в сетку. – Наверное, придется пойти и поднять его.

– Возможно.

– Мне кажется… – спустя какое-то время снова заговорил Ноа. – Ты считаешь, что я знаю себя, потому что что-то в тебе заставляет меня почувствовать, что я могу довериться тебе.

– Или тебе просто нужно выговориться.

– Нет, все дело в тебе.

– Это неправда.

– Нет, правда. Иначе почему бы я сидел тут с тобой после того, как твой братец предупредил меня держаться от тебя подальше?

– Что? Какого… – Ава замолчала и покачала головой. – Он не имел права так поступать.

– Он переживает за тебя. – Ноа помедлил, а потом продолжил: – Правда, мне непонятно, почему он делает это сейчас, когда уже слишком поздно, чтобы защитить тебя от страданий.

– Он не может защитить меня от жизни. Я влюбилась. Осталась с разбитым сердцем. И он все это время поддерживал меня.

– Ему следовало узнать, что представлял собой твой парень. Он явно не подходил тебе.

– Откуда ты знаешь?

– Знаю. Ты сейчас здесь, страдаешь, а его рядом нет. Он был не пара тебе. И я могу поспорить, что ты знала об этом задолго до того, как вы расстались.

Она не ответила, и Ноа вдруг встревожился.

– Извини. Я зашел слишком далеко. – Его сердце мучительно сжалось. – Просто я подумал…

– Что?

– Мне показалось, что ты больше не любишь его. Мне не следовало…

– Да, – тихо перебила его Ава. – Я в самом деле разлюбила его.

Она шумно вздохнула, а потом закрыла лицо руками.

– Я не могу забыть то, как он поступил со мной, но я больше не люблю его. – Она подняла голову и посмотрела на Ноа. – Ты прав. Он не подходил мне.

– Тогда почему Джейден не предупредил этого парня так, как меня? – прокашлявшись, спросил он.

– Может, способность предостерегать появилась у него только после его собственной помолвки.

– О нет, – рассмеялся Ноа. – Он умел это делать и раньше. Я до сих пор помню наш разговор после того, как он застал нас с тобой целующимися. Если только это можно назвать разговором.

– Ты о чем? – повернулась к нему удивленная Ава. В ее глазах читалось смущение, злость и обида.