В его компании ей стало лучше, и через неделю она смогла вернуться на работу.

Не важно, что иногда она плакала по ночам. Главное, что окружающие считали, что с ней все в порядке. А значит, и она сама могла поверить в это.

Все шло более-менее хорошо, пока брат не огорошил ее новостью о своей свадьбе. Пока домой не вернулся Ноа. И тогда на нее снова нахлынули чувства, которые она прятала в себе так глубоко, что почти не верила в них.

Никто не догадывался, что когда-то она мечтала выйти замуж за Ноа.

А он уехал и заставил ее страдать.

Сейчас все было по-другому. Взять хотя бы вчерашний вечер, когда он поддерживал ее, выслушивал ее откровения, а потом целовал до головокружения. Только теперь Ава сомневалась, что хочет развития их отношений. Потому что тогда ей придется взглянуть правде в глаза и принять то, что она не заслуживала его.

Большую часть обеда Ноа с отцом просидели молча. – Ты ждешь этой свадьбы? – наконец спросил отец.

– Разве что ради Джейдена.

– Но не ради себя?

– А разве люди ждут чужой свадьбы ради себя самих? – Он помолчал, а потом добавил: – Ава говорила, что вы с ней успели подружиться, пока меня не было.

– Да. – Взгляд Кирка заметно смягчился. – Она очень хорошая. И абсолютно не заслуживает того, что с ней произошло. Никогда не забуду выражение ее лица, когда этот парень ушел из церкви…

– Ты был там?

– Да. А ты разве не знал?

– Не думал, что вы настолько близкие друзья, что она пригласила тебя на свадьбу.

– Я был больше гостем со стороны ее родителей. Мы с ними друзья, так же как и ты с Джейденом. Хотя, думаю, Ава была рада моему присутствию.

– Почему ты не сказал мне, что она собралась замуж? – мрачно спросил Ноа.

– А ты бы захотел знать об этом?

– Что за вопрос?

– Вопрос, который задает отец, зная, что его сын проигнорировал приглашение на вышеупомянутую свадьбу.

– Я не приехал не потому, что не знал, – процедил Ноа. – Я не получил приглашения.

– Как так получилось?

– Я… Я заблокировал ее почтовый адрес.

– Зачем?

Ноа покачал головой.

– Потому что все сложно.

– Тогда, сын, тебе лучше разобраться в себе. Ава и так достаточно пережила, чтобы ты морочил ей голову. Если ты не собираешься оставаться здесь надолго, тебе не следует купаться с ней по ночам.

– Я решил вернуться домой. Я беру перерыв в работе. Пока неофициально.

– Так ты возвращаешься насовсем или берешь перерыв? – строго переспросил отец. – Это две разные вещи.

– Папа, я возвращаюсь навсегда. А перерыв в работе делаю для того, чтобы понять, чем я хочу заняться дальше.

– Откуда такое решение? – помолчав, спросил Кирк.

– Я соскучился по тебе.

Отец потянулся к Ноа и сжал его руку.

– Я тоже по тебе скучал. И ты знаешь, как я счастлив, что ты вернулся домой. Но ты вернулся не просто так. Что изменилось?

– Я, – недолго думая, ответил Ноа. – И мы, я надеюсь.

Кирк пристально посмотрел на него, а потом кивнул.

– Давай начнем с нас. Может, расскажешь, что тебя огорчило, когда ты увидел меня вчера с той женщиной?

– Джейден, ты издеваешься надо мной. Мало того что вся эта свадебная суета происходит под Рождество, так вы еще придумали собирать нас, чтобы складывать коробочки для печенья.

– Будь у меня выбор, не было бы никаких коробочек.

Ава приехала к Джейдену пораньше, чтобы поговорить с глазу на глаз по поводу всего, что придумала Лила на прошлой неделе. Не могла ведь она выставлять претензии невесте. А еще ее по-прежнему раздражало то, что брат проявлял такую бдительность в том, что касалось ее отношений с Ноа.

– Ты, наверное, ненавидишь меня.

– Просто злюсь. Но не на тебя. А на себя… за весь этот кошмар.

Когда Джейден подошел к ней и обнял, она не стала вырываться, а молча положила голову ему на плечо.

– Я даже не думала, что что-то пойдет не так. И теперь, после всего случившегося, меня бесит, что Рождество и новогодние праздники, которые я так любила раньше, потеряли для меня свою привлекательность. И мне некого винить, кроме себя самой.

Джейден еще крепче прижал ее к себе. И Ава не стала сопротивляться, зная, что больше не станет проявлять слабость и искать утешения в его объятиях.

– А теперь давай займемся этими коробочками и остальными интересными вещами, которые припасла для нас Лила перед свадьбой.

Он улыбнулся, но его улыбка показалась ей чересчур беспечной.

Через пару минут к ним присоединились Лила и Тифф. Ава не стала обнимать свою будущую невестку, потому что тогда пришлось бы обнять и ее подружку.

А она испытывала неприязнь к той, которая когда-то разбила сердце Ноа. Хотя Ава большей частью вела себя цивилизованно и считала себя взрослым человеком.

«Взрослым человеком, который не собирался обнимать особу, потому что у той в прошлом был роман с мужчиной, которого ты…»

Если Ава когда-нибудь и обрубала свои мысли на корню, так это в данный момент, когда ее очень назойливый внутренний голос позволил себе вольность сказать правду. Потому что эта правда слишком пугала Аву, чтобы заострять на ней свое внимание.

Ее цивилизованность подверглась испытанию, когда прибыли Ноа с Кеном, с которыми она поздоровалась, ограничившись кивком, тогда как Тифф бросилась обнимать Ноа.

– Спасибо всем, что так быстро собрались, – сказала Лила. – Знаю, мы пропустили вас через настоящую мясорубку с нашей свадьбой, но мы очень ценим вашу помощь и поддержку. И сегодня вечером…

– И сегодня вечером в знак благодарности, – вмешался Джейден, не обращая внимания на удивленное лицо своей невесты, – мы отвезем вас всех на рождественский карнавал, который проводится в школе недалеко от моего дома.

Ава не сдержала смех, и Джейден бросил на нее выразительный взгляд, говоря: «Это все ради тебя. Пожалуйста, не сделай так, чтобы я попал в еще большие неприятности».

– Джейден, это самая чудесная новость! – воскликнула Ава. Конечно, она снова играла роль, но на этот раз не для того, чтобы задеть Ноа.

Она спасала будущий брак своего брата.

– Не могу поверить, что вы с Лилой решили отблагодарить нас таким чудесным образом. И собираетесь отвезти на карнавал, который мы с тобой посещали каждый год!

Она подошла к ним и тепло обняла.

– Спасибо, – шепнула Ава Джейдену, а потом сделала шаг назад и подпрыгнула. – Как здорово!