— Эх… — серый беспокойно оглянулся. — Каору, гашит, из неоткуда. Зовите меня так. Как твое имя?

— Приятно познакомиться! Джейт, Каору, — мужчина поочередно указал флаконом на компаньонов и отвлекся на еще один глоток. — Мое же имя, в связи с нашей глубокой конспирацией, столь важной для всех нас, — Вескон. И никак иначе.

За столом воцарилась неловкая тишина. Джейт не смог сдержать ухмылку. Ему представилось, как, наверное, сейчас исказилось от злобы лицо Каору под его сталграфом. Этот парень явно очень плохо понимал юмор.

— Что ж, я продолжу, — произнес наемник, улыбнувшись реакции Джейта. — До того, как стать Весконом, у меня вышел весьма конфликтный разговор с прежним владельцем этого датапада. Парень явно считал, что знает обо мне больше, чем нужно, чтобы в открытую выступить против. Как оказалось, смелости ему добавлял статус агента Черного Альянса и доступ к списку самых разыскиваемых преступников…

— Хочешь сказать, ты — один из черного списка — экссекрета? — Каору нервно застучал пальцами по столу. Как обычно, из-под плаща-балахона была видна только левая рука.

— Намекаю. Однако, в виду моей не самой большой известности, в листе значатся только некоторые мои отличительные особенности. Которые и попались на глаза моему неожиданному сопернику. Честно говоря, после того, как до Альянса дойдет, что их агент… эм, исчерпал свой потенциал, я очень надеюсь поднять свой рейтинг разыскиваемости…

— Экссекрет? Я что-то слышал об этом, — неуверенно вставил Джейт.

— Рейтинг самых опасных по версии Ай-Зур членов общества, — сообщил Вескон. — В простонародье — черный список. Просто так в него не попадают, хотя и ходит слух, что все энтэссеры вписаны туда заочно…

— То есть настоящего Вескона ты, действительно, убил? — прошипел Каору, возвращаясь к теме.

— Дезинтегрировал, если точнее. Хотя это вышло случайно. Но так даже лучше. Иначе мое прикрытие могло оказаться дико ненадежным.

— Погодите, погодите, — не унимался Джейт. — Как твердят все байки, что мне доводилось слышать, сэнтэл Ай-Зур просто помешан на контроле. Идентификации, видео контроль и все такое… Неужели при этом они не знают в лицо, ни своих агентов, ни самых разыскиваемых преступников?

— Пф! Ну, ты скажешь… — фыркнул Вескон. — Альянс — самая масштабная организация во всем Потоке и охватывает своим влиянием сотни миров! Уровень контроля у них растет с каждым приливом Энтэриуса. Но даже с высочайшими технологиями организации таких размеров не уследить за каждой мелочью. Как я сказал, моя кандидатура — для них в большей степени пока еще загадка, так что можете расслабиться. А внешность агентов вообще нигде не записывается, как я понял.

— Чушь какая. Впрочем, система еще не идеальна. Работать со сторонними силами Ай-Зур начал не так давно, — принялся рассуждать серый. — Долгое время после дня Корва они пытались сами решать все свои проблемы. Но по мере развития сил Кассии и Фериссии стало очевидно, что труд наемников — одна из тех тенденций, которые даже гордому и независимому Ай-Зур вредно игнорировать.

— Только, как выяснилось, — продолжил Вескон, — своих агентов Черные опознают исключительно по статистике выполненных контрактов. Это упрощает контакт с наемниками в разных зонах контроля Ай-Зур.

— Поверить не могу, что все так просто, — удивился Джейт.

— Только если знаешь детали, — Вескон привычным жестом почесал щетину на подбородке, на секунду отвлекшись на застывшую спутницу.

Девочка тихо сидела рядом и сонно разглядывала снимки на экране своей камеры. Похоже, ее не интересовало ничего, кроме этого. Даже к своему напитку не притрагивалась. Не знай Джейт, что она и раньше вела себя так аутично, решил бы, что девочка явно не в себе после случившегося в лесу.

— В целом, вся организация поделена на разбитые ячейки, относительно изолированные друг от друга в информационном плане, — Вескон снова поднял глаза на собеседников. — Управляющие таких ячеек, обычно, просто проверяют достижения наемника, чтобы выдать ему соответствующее задание. Большинство наемников предпочитают держать свою внешность в тайне. Их документами и служит личный датапад. К тому же, Альянс вообще не любит заботиться о нештатных кадрах…

Делая размеренные глотки тоника, Джейт с неугасаемым вниманием слушал рассказ Вескона. Страх, поселенный множеством барных страшилок о могучем и ужасном Альянсе, постепенно растворялся в новорожденном представлении об особенностях этой организации.

Парень уже и забыл, как его охватила неконтролируемая дрожь, когда из челнока в лесу вышли три громадных фигуры в бронекостюмах. От брони вился черный дрожащий дымок. В узких прорезях на шлемах горели красные визоры, а в руках были зажаты массивные автоматы, больше похожие на ракетные установки.

После сверки данных с компьютера Вескона, солдаты в дольно грубой форме просканировали лесных странников и затолкали на борт. За считанные минуты челнок пересек последний отрезок леса.

Колонии Альянса начинались сразу за огромной стеной, отделяющей их зону контроля от дикой территории. Вдоль всей заставы мощные энергополя ограничивали распространение рэйкора со стороны спящей аномалии. За стеной начинались бескрайние поля и пашни. Не считая огромного комплекса на границе с лесом, в полях встречались россыпи небольших зданий и цепочки равноудаленных вышек связи.

Во всей этой строгой красоте, напоминающей Джейту о родном мире, парень и не заметил, как полет подошел к концу. Шатл скрылся в глубинах комплекса контроля, где новоприбывших ждала процедура очищения от рэйкора. И уже через полчаса команда оказалась в ближайшей колонии на первом подземном уровне.

— И так, ты обманул нас, притворившись наемником Весконом, который был по совместительству агентом Альянса. Теперь ты так же обманываешь самую опасную в мире организацию, распивая тоники в их колонии, — резюмировал Каору. — Может быть, наконец, объяснишь, зачем тебе все это нужно?

— О, не беспокойтесь! Как только местный офицер связи запросит детальную информацию о хозяине датапада, меня быстро раскроют, — легкомысленно отозвался лже-Вескон. — Но за время, пока действует мое прикрытие, нужно успеть выполнить очень заковыристую работенку. Время переходить к самому важному!

— Неужели? — не без иронии проворчал серый.

— Что ж, бывший хозяин датапада отправился к Ануэ не за свою излишнюю смелость. Он сам в процессе нашего шального диалога упомянул о преимуществах этого чудного устройства. В частности о доступе к черному списку Альянса и еще некоторым из их баз данных. Запугать хотел, видимо. А эти данные были именно тем, что могло помочь мне в моих поисках. Ведь моя цель — одно крайне неприятное существо…

Вескон оглянулся, чтобы убедиться, что никто за командой не следит, и придвинулся ближе к столу. Одновременно с этим Икс повернула к молодым людям экран камеры, где была запечатлена крайне тошнотворная картина: целая комната заляпана кровью и ошметками тел. В центре в слегка размытом пятне угадывался кто-то в одеждах, горящих ярко-красным цветом.