— Ладно-ладно! — спасовал Каору. — Допустим, за всеми этими именами скрываются настоящие люди. И Красный реально существует. Почему тогда такое дело Ай-Зур доверяет нам, нештатным кадрам? И не спешит самостоятельно решить проблему? Это ведь в их интересах?

— Ооо, ты, похоже, очень плохо представляешь особенности интереса Альянса…

Джейт молча шел следом. Уже перестав слушать перепалки своих спутников в плащах, юноша с головой окунулся в мысли. В руках он вращал прозрачную коробочку с травами. Парень и не заметил, как достал ее из кармана и принялся прокручивать в руке, пытаясь успокоить нервы. В какой-то момент это нехитрое действие привлекло внимание Икс.

Идущая рядом девочка с любопытством следила за его действиями и, что удивительно, не спешила сохранить это в памяти своей камеры.

— Тебе интересно, что это? — усмехнулся молодой приключенец, заметив ее внимание.

Девочка скромно кивнула. Юноша вгляделся в высушенное содержимое своего небогатого наследства.

— Травы и семена, которые оставил мой отец. Он любил выращивать чудные растения на заднем дворике под крылом нашего старого летуна. Когда я был ребенком, он все время ругал меня, если я их общипывал. А потом научил их выращивать и ухаживать за ними. Хм, забавное было время… — Джейт на миг задумался. — Кстати, так как твое настоящее имя? Икс — это ведь такой же псевдоним, как и Вескон для этого балагура, верно?

Спутница робко взглянула на юношу, и вдруг смутившись, быстро скрыла глаза под челкой. Так и не услышав ответа, парень только тяжело вздохнул.

— Еще не время, видимо, — тихо сказал он сам себе и спрятал коробочку в карман.

Вокруг компании, шумно обсуждающей хитрые авантюры лже-Вескона, плескалось травяное поле, темнеющее в наступающих сумерках. Приятный ветерок все еще трепал траву и волосы путников. Темно-синее небо покрылось отсвечивающими розовым цветом облаками. Пурпурный закат скрывался далеко за Белым лесом. Помимо выскакивающих на небе звезд, в темноте начали выделяться еще и синие маячки коммуникационных вышек Альянса.

Люди уже покинули рабочие места, но в полях еще продолжали работу автоматические машины, похожие на огромных быков. Они лениво ползали по посевам и наполняли вечернюю тишину своим монотонным гудением.

— Как ты и сам уже заметил, информационная система Ай-Зур не идеальна, — продолжал Вескон. — Если бы они заметили, что по их территории шатается кто-то из списка, то поверь, реакция бы затмила большинство самых ярких эпизодов из этих барных рассказов. Раз ничего такого здесь не происходит, значит, они не в курсе о том, что Красный пересек границу. Для нас это уникальная возможность получить награду, не отходя далеко от кассы…

— Что он тебе вообще сделал, что ты рвешься к нему прямо под носом у Альянса? Ты ищешь его ради мести? — спокойно спросил Каору.

— Конкретно мне он ничего не сделал, — так же тихо отозвался Вескон. — Можете считать это проявлением альтруизма. С капелькой желания отодрать его красный плащ для личных нужд.

— Хорошо. Пусть так. Какая наша роль? Мы не бойцы, — повторил Каору и махнул рукой в сторону Джейта. — Посмотри на нас. Я — самое большее — техник. И техник куда лучший, чем боец. Он — он вообще ни то, ни се. Новичок. Наивный и неопытный.

— О, ну, если честно, то я возлагаю самые большие надежды на Эрнию! — вновь рассмеялся Вескон и потрепал Икс по плечу, на что та ответила вежливым недоумением. — Схватку с Красным я всецело беру на себя. Вы же способны оказать мне помощь иного рода. Мне достаточно будет знать, что вы — на моей стороне. Я доверяю вам свою жизнь. Вернее, мы с Эрнией доверяем.

Он ободряюще улыбнулся растерявшимся компаньонам и прижал девочку к себе. Икс-Эрния, казалось, вообще не понимала, что происходит.

— Так ее зовут все-таки Эрния, а не Икс? — судя по монотонному голосу, Каору уже просто устал пытаться понять все подоплеки авантюры Вескона.

Джейт ухмыльнулся. Значит, тогда в лесу наемник произнес не какое-то заклинание, отрубающее руки, а назвал Икс по имени. Эрния… оно показалось очень знакомым. Джейт точно не раз слышал его в барных историях. Вспомнить бы, в каких именно.

— Будем считать, что Икс — это ее временный псевдоним. Как и Вескон для меня.

— И как верить человеку, который даже свое имя сказать не может? — совсем уже тихо пробурчал парень в маске.

— Мы уже почти на месте, — зашелестел голосок сонной путешественницы с камерой. — Я чувствую его ауру… близко.

Путешествие продолжали в тишине. Через час команда быстро поднялась на вершину небольшого холма. Перед компаньонами открылся вид на еще одно поселение, как две капли воды похожее на предыдущее. Только вместо цифры пять на больших стенах виднелась тройка. Никаких огней и фонарей не было видно. Вокруг поселения на пустынных полях паслись только выключенные автоматические комбайны. Зеркальный купол, закрывающий подземный город был разбит. Эрния поспешила сделать несколько фотографий.

— Так он что? Прямо там? — шепотом ужаснулся Джейт. — В колонии Ай-Зур?!

— Он внутри, — подтвердила юный фотограф.

— И все же, действительно, это очень странно, — Вескон обеспокоенно почесал подбородок. — Если бы Альянс был повнимательнее, то ему бы и не потребовались работники вроде нас. Сейчас они, вполне вероятно, могли бы закончить все одним ударом…

— Неужели? — незамедлительно съязвил Каору. — То есть они не заметили, как из строя по непонятной причине вышла целая колония?

— Уже не важно, — задумчиво протянул наемник. — Действовать нужно быстро. Сейчас дело за малым — нам потребуется транспорт.

— Здесь есть небольшой луговой порт. Он, по-моему, неактивен. Системы обслуживания бездействуют. Рабочий персонал, похоже, живым не наблюдается, — отрапортовала Эрния, не отрывая взгляда от сменяющихся картинок на экране своего фотоаппарата.

— Хорошо! Значит, ты, техник, — обратился Вескон к Каору, — сможешь там все включить и подготовить для нас хорошее скоростное судно?

— Включить? Ты имеешь в виду влезть в системы Альянса?!

— Скорее всего, от Альянса тут только автоматические системы и остались. И они по какой-то причине еще не сообщили о том, что колония была атакована. Так что вряд ли тебе кто-то помешает. А нам сможешь помочь, если возьмешь комплекс под контроль.

— Ну, если действительно так… думаю, я смогу. Хотя это все очень дурно пахнет, — как-то совсем уж неуверенно промямлил серый.

— Всего лишь барная сказка незаметно уничтожает целую колонию… — не менее нервно усмехнулся Джейт, вспоминая свои шальные фантазии в баре. Неужели как раз в то время Красный по-настоящему воплощал их в реальность?

— А ты, парень, пойдешь со мной! — Вескон повернулся к Джейту и решительно опустил руку ему на плечо. Да с такой силой, что спутника чуть не сбило с ног. — Тебе надо будет это увидеть!

— Эм… я не уверен, что смогу быть полезнее, чем Каору с его оружием…