— Красный, — не своим голосом произнес Джейт. — Нэрский Мясник… я думал, это просто страшилка из бара…

— Первый раз слышу, — скептически заявил Каору.

— Как видите, все намного веселее, — ухмыльнулся Вескон. Девочка, как по сценарию, начала щелкать фотографии одну за другой. — Мясник — не только один из самых разыскиваемых преступников почти во всех нижних мирах Потока, но и самый долгоживущий из вредителей.

— То есть, ты хочешь сказать, что он, действительно, живет уже больше трехсот лет? — Джейт поднял широко открытые глаза на Вескона.

— Гонишь, — вмешался серый. — Никто столько не живет, каким бы мутантом ни был!

— Нэрским Мясником его прозвали за поселение Нэр, которое первое пострадало от его лап триста двадцать четыре года назад! — Джейт принялся воодушевленно отстаивать легенду, вспоминая все, что слышал об этом в разных уголках Потока. — С тех пор подобные трагедии продолжались все это время с периодичностью в тридцать-пятьдесят лет! Неизвестный монстр устраивал резню в далеких от торговых путей местах.

Ужасы на снимках сменяли друг друга, дополняя рассказ парня красочными подробностями. Хоть и на большинстве фото присутствовали только жуткие кадры кровавого месива, везде угадывался один и тот же почерк.

— На месте его преступлений всегда находили не меньше десятка растерзанных тел, — с упоением продолжал Джейт. — И у всех были срезаны лица. Говорят, маньяк снимал кожу заживо, чтобы украсть душу своих жертв…

— И души убитых каким-то необъяснимым образом прибавляли ему годы жизни? — с издевкой дополнил Каору.

— Нет, тут все немного банальнее, — одобрительно кивнув историям Джейта, Вескон присоединился к объяснению легенды. — Скорее всего, Мясник — некого рода… киборг. Я подозреваю, что он просто — сошедший с ума маньяк с полностью механизированным телом. Но и без дисовщины здесь не обошлось… Иначе не знаю, как объяснить это его алое свечение.

— Первый раз в таком виде его заметили семь лет назад, — с видом умудренного опытом знатока, продолжил Джейт, разглядывая уже повторяющиеся снимки. — По легенде, он надел сияющий красный плащ, целиком состоящий из ненависти и злобы. Говорят, само это одеяние было способно убить любого легким колыханием. За его кровожадность, необъяснимую ненависть к людям и пылающий плащ, словно вобравший в себя все это, его стали звать просто Красным.

— Ладно, — наконец, нехотя согласился Каору. — Допустим. Ты, фантастически легкомысленный энтэссер, под личиной напавшего на тебя агента Ай-Зур в поисках некого киборга в красном отправился с нами в Белый лес. Зачем?

— Сложи два плюс два, — пожал плечами наемник. — Я уже сказал, что из всего путешествия мне нужен был только портал. У меня была наводка. Я убедился, что он есть, что он активен… и что Красный воспользовался им, чтобы попасть в Ноатар и сразу оказаться буквально у парадных ворот в земли Альянса. Теперь, чтобы найти его достаточно пойти по следу.

— Не понял… — начал было Каору, но Икс поспешно подставила ему под нос фотографию котловины с ветроходами, обильно украшенную алым свечением во многих местах.

— То, что ты видишь — эофин, остаточная энергия плаща Мясника, — Вескон откинулся на спинку, даже не взглянув на фото. — Как сказал Джейт, около семи лет назад этот нелицеприятный тип оделся в свое источающее вредоносные энергии одеяние. Так что теперь он фонит так же, как и любая сэнтрэй.

Придвинувшись ближе к серому, Джейт тоже вгляделся в фотографию. Насколько ему было известно, любой энергетический источник мог оставлять своеобразный след. Так сэнтрэй — наиболее популярный пример. Их следом является рэйкор. Энтэссеры, получившие от рождения способность адаптировать рэйкор для личного пользования, превращали его в эо — внутреннюю энергию. Следом каждого действия энтэссера был эофин. Что со сталкеровского переводилось как «хвост эо». Отсюда и пошло выражение «не оставлять хвосты». Очевидно, Красному это выражение было неизвестно.

— Моя славная помощница помимо всего прочего может с помощью своей маленькой камеры отслеживать энергетические следы. Как и потоки энергий, — Вескон на миг с улыбкой посмотрел на девочку. — Так же она видит много еще всяких мелочей, которые помогают мне в путешествии. Но… скрытый в Вас потенциал я разглядел и без ее помощи.

— Скрытый потенциал, гашит, — Каору умудрялся сохранять поразительную концентрацию скептицизма и недовольства — Сначала объясни. Разве Мясник не пытался сохранять свою личность в секрете все это время, раз о нем рассказывают только байки? И разве он не действовал только в пределах нижних миров? С чего вдруг он полез прямо в колонию Альянса?

— Все просто. Он стал смелее со своим плащом, — спокойно объяснил Вескон. — Сильнее и наглее, как я могу предположить. Стал чаще творить свои непотребства, и за последние семь лет в своем новомодном одеянии он засветился больше, чем за все время до этого. Поэтому в барах и стали так популярны байки об этом мерзавце.

— Значит, он… — Джейт с шальными огоньками в глазах оглядел присутствующих в баре и перешел на шепот. — Нэрский Мясник в этом осколке? Прямо здесь в Ноатаре?!

— Очень надеюсь, что так, — спокойно кивнул Вескон и последним глотком допил свой тоник.

От этой новости Джейт почувствовал, как по спине пробежал холодок. Оказаться в одном мире с ужасной легендой… Юноша на миг представил, как этот монстр нападает на колонию Альянса, и военные силы встают на защиту мирного населения. Разрушительные технологии высочайшего уровня против трехсотлетнего энтэссера в кибернетическом теле…Чуть не захлебнувшись волнующими фантазиями, Джейт поспешил повторить за наемником и допить свой тоник.

— Вархайт! Один невменяемый разыскиваемый преступник хочет убить другого, — Каору фыркнул и откинулся на спинку стула, прикрыв рукой визор. — Похоже на какую-то идиотскую сказку.

Вместо слов Вескон набрал что-то на своем датападе и повернул его к компаньонам. На экране высветился контракт с описанием Нэрского Мясника и суммой в 1 250 000 тэров.

— Миллион тэров! — Джейт чуть не поперхнулся последним глотком.

— Наверное, надо было с этого начать, — кивнул Каору, подтягивая к себе датапад.

— Вы можете поделить эту сумму поровну, если решитесь присоединиться ко мне в охоте на Красного, — прямолинейно заявил Вескон и с вызовом взглянул на ребят. Заметив удивленный взгляд Джейта, наемник поспешил объясниться. — Давайте в этот раз обойдемся без интриг. Мне не нужны деньги. Я просто хочу, чтобы этот масафат уже стерся в пучинах эриада. И мне нужен его плащ в придачу.

Взгляд Джейта возбужденно забегал по бару. Половина от миллиона тэров — это не просто шанс подняться из своего унылого положения, но и разом окупить все эти пять лет страданий. Осознание возможного успеха не на шутку вскружили голову за пару мгновений. Эффекта добавлял и страх: выйти на охоту на самого долгоживущего в истории маньяка так же прибыльно, сколь и опасно.

— Допустим, мы согласимся, — неуверенно начал Каору. — Что ты ждешь от нас? Мы, как видишь, — не воины. В большей или меньшей степени…