— Страховку, — коротко объяснил наемник. — Непосредственно близкое общение с Мясником я возьму на себя. Но подозреваю, что в ходе нашей конфликтной беседы может всплыть несколько дико неприятных сюрпризов. Каждый из которых рискует стать определенной угрозой, как непосредственно мне, так и всему живому вокруг. В таком деле без помощников не обойтись. Так, что скажете?

— Нда… опыт общения с тобой определенно не лучший и к доверию не располагает, — недовольно заявил серый. — Но если Мясник и правда в этом мире, могут пострадать люди…

— Эй, да ладно тебе, Каору, — Джейт, хоть и чувствовал дрожь во всем теле, для себя уже решил. — Неужели ты думаешь, что Вескону делать больше нечего, как ложью пытаться испортить жизнь двум честным сталкерам?

— Ты эридски наивен, — огрызнулся Серый. — Вот, почему я тогда рекомендовал тебе остаться в том баре.

— Но сейчас я здесь и трясусь до пяток от предложения, которое иначе бы не получил. Представь, где ты будешь через день или два, когда все это закончится, а у тебя на руках окажутся такие деньги! Порой достаточно лишь сделать шаг за границу собственных страхов, чтобы получить то, о чем раньше мог только мечтать…

— Интересно, что представляли себе вчера Убой или Флирон? Их шаг за границу определенно стал последним, — проворчал Каору. Его зеркальный визор обернулся к побелевшему Джейту. — Ты, как я понимаю, ничему не научился и снова собираешься окунуться в проблемы, до которых еще не дорос?

Парень неловко покосился на наемника и кивнул. Вескон наблюдал за шипящим разговором молодых людей со скромной улыбкой.

— Ну, ты и коса, — выразился Каору. — Ладно. Я согласен. Иду с вами. И без комментариев…

— Да! — непонятно чему радуясь, выдохнул Джейт.

Парня била нешуточная дрожь. Каору выглядел спокойным, но дерганые движения так же выдавали его волнение. Лишь Вескон со своей юной спутницей вели себя предельно расслабленно. Личико Икс же по-прежнему поражало своей безмятежностью.

— Послушайте, эй, — Джейт взволнованно подался вперед. — А ничего, что мы обо всем этом говорим прямо в баре Альянса? Тут ведь камеры есть и все такое…

— Определенно палимся и еще как! — взмахнул руками наемник. — Однако большинство систем наблюдения Ай-Зур автоматизированы и не контролируются живыми людьми в реальном времени. Насколько понятие «люди» вообще применимо к служителям Альянса. Когда они заметят несостыковки в идентификации выбранного агента, то есть меня, определенно будут подняты все архивы и наш разговор здесь тщательно прослушан.

— То есть… что? — опешил Каору. — Таким образом, они узнают, что мы с тобой заодно и тоже кинут нас в черный список?!

— Это вряд ли. Они лишь узнают, что вы — два наемника, которые согласились на определенную работу. Именно поэтому мы и проводим эту беседу в баре под их камерами. Чтобы расследование, которое начнется после нашей охоты, не сочло вас заочно моими сообщниками. Ведь в целом, мы организуем доброе дело. А в пределах в высшей степени бюрократической системы Альянса вы хоть и не будете героями, но и отпетыми бандитами не станете.

— Вархайт, — вспомнил дурное словечко и Джейт. — И… что теперь?

— Итак, господа? — на лице наемника появилась безумная улыбка.

— Ты — просто псих, ты знаешь? — небрежно бросил Каору.

— Время не ждет, — Вескон хлопнул в ладони. — Ad Astra!

Подземная колония сэнтэла представляла собой огромный квадратный колодец. В его стенах располагались дома и важные для колонии заведения. Вроде пунктов выдачи еды, складов, различных учреждений и прочего. Пустое пространство между выбитыми в земляной породе помещениями занимали стеклянные мостики — воздушные улицы. С самого дна колодца наверх тянулись огромные трубы, по которым доставлялись различные ресурсы с этажа на этаж. Сверху все это закрывал полупрозрачный купол.

Спускаться дальше первого уровня отряду приключенцев было запрещено. Поэтому устройство колонии Джейт увидел лишь мельком. Впрочем, ему и первого уровня хватило, чтобы понять, что жизнь в поселениях подконтрольных Ай-Зур настолько же удобна, сколь и скучна.

Все поселенцы носили одинаковые серые комбинезоны с номерами. Каждый их шаг попадал под пристальное внимание камер безопасности или наблюдательных дронов. Устрашающего вида машинки летали от улицы к улице и периодически с мерзким писком сканировали окружение единственным красным глазом.

— Представить не могу, каково это жить в колонии Ай-Зур. Особенно, под землей, — тихо произнес Джейт, пока команда стояла на границе колонии. — Ни ветра, ни солнца, ни дождя… всегда строгие четыре стены и эти одинаковые шкуры для каждого.

— Для такого маленького мира это весьма практичный подход, — отозвался Каору. — Большую часть территории занимают важные для производства ресурсов пашни. Колонии же максимально сжаты. В таком виде в них умещается больше рабочей силы без ущерба полям — то есть рабочим местам.

— И все же…

— Все же здесь безопасно и спокойно, для тех, кто знает свое место. Будет здорово, если ты будешь знать свое.

— Ты, похоже, не очень-то любишь компанию, верно? — сконфуженно отозвался Джейт.

— Я не люблю компанию глупых и неопытных малолеток, возомнивших себя крутыми авантюристами. Если не умеешь здраво оценивать свои силы и возможности, сидел бы дома с родителями, — брезгливо проворчал сталкер.

Джейт едва не лишился дара речи от такого заявления. Сам Серый по росту был едва ли не ниже. И при том рядом шла Икс — явно самый младший член команды. Хотя, может быть, на нее Серый внимания не обращал как раз потому, что девочка молчала и слушалась каждого слова своего покровителя.

— Не знаю, чем ты понравился этому наемнику, но лично мое мнение — тебе здесь делать нечего, — он почти прошептал это, проходя через группу колонистов. — Не только в этом задании но и вообще на выбранном тобой пути.

Между компаньонами возникла неловкая тишина, пока команда медленно поднималась на уровень земли. Когда Каору заговорил снова, голос его звучал более твердо, очевидно от удовлетворения тем эффектом, что произвел на Джейта своим простеньким выпадом.

— Твое место — где-нибудь в крайних мирах. Выращивать садик в далекой деревушке. Полезно для здоровья, и не так сильно мозги испытывает. А если тянет геройствовать, то подумай о том, что в некоторых мирах из-за экспансии Ай-Зур люди голодают. Вот бы им пригодились твои успехи в садоводстве.

Слова Каору задевали все сильнее. Джейт затих и насупился, машинально продолжая идти следом. В глубине души он был с ним согласен. На самом деле, юноша уже давно согласился, что лучшим выбором было бы вернуться к мирной жизни в далеком мирке на периферии, вместе со своими родителями. Но злая Судьба обрушила его надежды на возвращение домой.

— Не весело выходит. В какой-то степени ты прав, — проворчал Джейт. — Когда я открыл в себе энтэссэнс, то ни о чем другом и думать не мог. Мне не терпелось покинуть свой дом, изучать другие миры, ползать среди сэнтрэй, доставая артефакты и делать что-нибудь хорошее, почти героическое. Последним толчком стал тот день, когда я узнал про Ай-Зур.