Парень неловко осмотрел стоящих неподалеку солдат Альянса. Воины в непроницаемых черных доспехах проводили гостей взглядами через зеркальные шлемы. На их броне сияли индикаторы различные встроенных компьютеров и устройств, обеспечивающих высшим уровнем боеготовности. От доспеха поднимался дымок особого поля подавления, который помогал воинам противостоять аномальному излучению.

— Величественная непобедимая организация, с давних пор охотящаяся за людьми с необычными способностями, чтобы использовать их для своих целей, — продолжил Джейт, опустив глаза. — Это было последней каплей. Оправдав себя тем, что спасаю родителей от возможной встречи с Черным Альянсом, я ушел из дома в поисках долгожданных приключений. Но… мир оказался куда сложнее, чем мне представлялось вначале. Наверное, я понял это с той минуты, как вышел с рюкзаком за порог своего дома в Олте. Хотя это первый раз за все время, когда кто-то прямо сказал мне, что мир приключений не для меня. Может быть, действительно, просто стоило развернуться и, продав все свое снаряжение, продолжить поиск родителей?

— Ну, так что думаешь? Почему бы не поберечь свою жизнь? Даже признав свою никчемность, все равно пойдешь с нами? — Каору на миг обернулся.

— Я вот одного не понимаю, — приглушенно произнес Джейт. — Почему тебя так это волнует? Если ты не можешь спокойно смотреть, как молодой неудачник осознанно гробит свою жизнь, то… может быть, это у тебя проблема с приоритетами, а не у меня?

— Хм, — Каору лишь неопределенно хмыкнул, встретившись взглядом с Икс. Девочка казалась чуточку удивленной происходящему. — Все сказанное — лишь мое мнение. В итоге, по-настоящему важным является лишь твой собственный выбор — быть тебе садовником или ищущим чудо самоубийцей…

Когда в сопровождении трех дронов и небольшого отряда безопасности компаньоны поднялись на поверхность, их встретили робкие закатные лучи. Солнце постепенно клонилось к Белому лесу. Почти наверняка, сейчас под деревьями разыгрывалось новое представление ярких разноцветных бликов.

Здесь же, единственным ярким пятном во всей колонии выделялся только купол, что закрывал подземное поселение. С внешней стороны он был золотистого цвета и почти зеркально отражал синеватое небо и рыжее вечернее солнце.

— Нэрский Мясник. Уровень опасности: А класс. Объект с припиской «Экстра»… Энергетический потенциал «Тау», цена вопроса — миллион с четвертью, — через пару минут к ребятам подоспел Вескон, вслух зачитывая детали объявления о розыске. — Однако… Асвай редан!

— Что-то не так? — с осторожностью поинтересовался Каору.

— Ай-Зур дает два с половиной миллиона тэров за поимку Красного живым! — наемник с явным недовольством кинул датапад спутнику. Серый едва успел поймать его.

— И что теперь? Мы собираемся ловить трехсотлетнее чудовище? — опешил Джейт.

— Этот вариант не рассматривается. Ай-Зур захочет изучить его или превратить в одну из своих игрушек. Такого удовольствия я им не предложу, — спокойно и строго произнес Вескон. — Идем. Нам нужно двигаться к следующей колонии. След ведет туда…

В путь выступили сразу же. Как только огромные двери темных стен, окружавших центральное поселение, закрылись, Джейт почувствовал облегчение. Однако было не так легко избавиться от страха в любой момент стать мишенью Ай-Зур в случае, если они вдруг поймут, кого упустили.

Каору погрузился в изучение экссекрета через датапад Вескона. Знаменитый черный список, о котором знал каждый сталкер. Многие даже примерно представляли, чьи имена занимают места на его строчках. Но о деталях знали только представители сэнтэла.

Это был легендарный пересчет самых вредоносных персон по версии Альянса, попасть в который боялся или мечтал каждый уважающий себя авантюрист. Костяк этого вызова всем охотникам за головами, конечно, составляли неугодные системе Ай-Зур преступники и бандиты.

— Чем больше смотрю на это, тем больше поражаюсь… и разочаровываюсь, — с выдохом продолжил искаженный голос из-за серой маски. — Мне доводилось немало слышать о тех людях, что занимают верхушку списка. В сказках и барном трепе. Все эти имена — герои любимейших притч из каждой таверны. Даже записаны под полу героическими псевдонимами.

Нагнав компаньона, Джейт взглянул через плечо. Первую пятерку самых разыскиваемых преступников составляли несколько несуразных имен. Пятое место занимал Нэрский Мясник под именем Красный.

Следом шел Мастер — судя по всему, ни кто иной, как король всех наемников. По легендам он тоже один из самых долгоживущих героев, управляющий кастой величайших воинов в нижних потоках. Поговаривали, что Мастеру уже больше нескольких тысяч лет. Никто никогда не видел его лица и даже не знает, мужчина он или женщина, человек или машина.

— На третьем месте — Атари Обсидиан! Серьезно? — Серый удрученно потряс датападом. — В отличие от предыдущих двух об этом человеке известно все! Благодаря тому, что он является лирическим персонажем нескольких десятков детских сказок! Величайший ловец аномалий! Охотник за сэнтрэй! Ходячая библиотека! Если не учитывать того факта, что описываемых в этих историях аномалий и миров никогда не существовало вовсе! Это заведомо фантастический персонаж. Я вроде даже встречал его создателя…

— Лир Корсар Эрид, — прочитал Джейт имя следующего сверх преступника. — Отец мне рассказывал пару баек о нем. Пират на живом корабле, который может свободно плавать в Великом Потоке и не растворяться в эриде!

— Страшилка для детей, — фыркнул Каору. — Через эриад могут летать только суда Альянса. Крутых пиратов, конечно хватает. Но все знают, что Корсар Эрид — просто собирательный образ… я уж молчу про Рэна Однорукого на первом месте! Это точно настоящий список?

— В каждой сказке есть доля истины. Вряд ли Альянс создавал свой список, опираясь на детские сказки, — Вескон пожал плечами. — В любом случае, нас интересует только номер пять.

— Поверить не могу. Шесть миллионов за голову лидера списка. До миллиона за любую его часть или информацию о нем. Чуть меньше именам ниже по списку, — Каору догнал лже-Вескона. — Это ведь все какая-то шутка? Мы гоняемся за сказками? Где реальное доказательство, что хотя бы этот Красный существует?

— Знаешь, мне нравится твой здоровый интерес! — Вескон повернулся к компаньону с широкой улыбкой и продолжил путь спиной вперед. — Правильно! Любопытствуй! Выплескивай все это наружу! Нечего держать в себе темные мысли и подозрения, вызванные моими грубыми интригами!

Улыбаясь в лицо остолбеневшему Каору, наемник достал фляжку и сделал глоток. Затем так же спокойно протянул ее спутникам. Оба отказались. Пожав плечами, мужчина спрятал угощение во внутренний карман и продолжил.

— Неужели ты думаешь, что Ай-Зур станут пускать в свою колонию охотников за сказками? Если ты считаешь все это ложью, ты в любой момент можешь отступить. Или… сделать шаг навстречу тому, что не понимаешь. И, возможно, получить отличную возможность расширить свой кругозор.

Джейт усмехнулся. Он уже не раз оказывался на такой границе, когда все мог решить один шаг. И именно его было страшнее всего сделать.