– Ты не ошибся и на этот раз. Серый клан, поклоняющийся Сатане, послал охотника, чтобы тот передал послание нашего предводителя и вот я здесь. Он желает, чтобы ты присоединился к нам, а твоя девушка… что ж, она перейдет к тебе, когда пройдет через все посвящения и станет истинным адептом. В случае отказа, ты будешь убит при нашей следующей встрече, а Элен станет рабой предводителя. Выбирать тебе! На сегодня я покину тебя, но завтра все станет ясно: или последний день вражды, или последний день союза. Выбирать тебе!

Охотник растворился в зарослях также бесшумно, как и появился. Алекс остался в одиночестве, обдумывая предложение гостя. Оно ему казалось бессмысленным и странным. Юноша опустился на траву и потер виски. Идти дальше было бесполезно. Клан знал о его цели, о нем самом, о его девушке. Можно было поставить на этом жирный крест, отказаться от первоначального плана, или присоединиться, как говорил охотник. «Нет! Я не могу. Я просто не могу. Я люблю ее… пожалуй, больше своей жизни и я просто обязан дойти до Полесья и избавить ее от этих сатанистов, возомнивших себя слугами Дьявола. Никогда!» – крикнул он, и эхо разнесло слова на многие мили вокруг. Выбор сделан. Назад дороги нет.

Заночевать Алекс решил прямо здесь – удобная ровная местность, вокруг сухие ветки для костра, да и следы от предыдущего кострища говорили о том, что когда-то здесь пребывали путники.

Поджарив купленное на рынке мясо, он накрылся плащом и погрузился в ночные грезы, еще не совсем ясно представляя, как попадет в серый клан и уж тем более, как украдет оттуда Элен.

День застал его в пути, почти у самого выхода из осиновой рощи. Люди в Ксельме как-то обмолвились словами, будто здесь когда-то давным-давно жили феи и создали это место с целью защиты от вампиров. «Видимо все происходило в годы Войны Магов. Хотя… кто знает! За последние сотни лет, мир изменился до неузнаваемости, хотя и остался практически таким же. Особенно досталось Вековечному Лесу. По преданиям, в нем жило много духов, но все они пали в битве и теперь весь мир пустеет и приходит в самоуничтожение. Кланы Смерти расползлись как навозные жуки, и с каждым годом их становится все больше. Кто-то из Видящих Судьбу говорил о возвращении магов, но когда? В битве при Этилии было несколько волшебников или даже магов, но все записи священников и монахов либо похищены, либо просто сожжены императором Арии. Да и сама Винария приложила к этому руку. Интересно, вампиры действительно боялись осиновой рощи или как обычно требовалось разорвать им сердце. Хотя… кто знает. Возможно, они уже вымерли как эти… драконы. Да, а об этих тварях не слышали, пожалуй, с тысячу лет, если не больше».

– Ты можешь узнать обо всем этом и гораздо больше. Серый клан поможет тебе и ответит на любые вопросы. Присоединяйся и былое перестанет интересовать, только наша жизнь… жизнь истинных верующих!

Юноша так увлекся размышлениями, что если бы его не окликнули, то он и не заметил присутствия чужого.

Охотник. Он стоял впереди, примерно в ста шагах, но не делал никакого усилия, чтобы голос звучал громче. Скорее всего, он использовал магию, обыкновенную простую магию, возможно, слабее, чем отвод глаз. Вопрос только где эти слуги Сатаны нашли тайные реликвии по ее использованию.

– Так что же ты выбрал, сын мой?

«Хорошо, что эти нелюди не научились читать мысли!»

– Я долго размышлял над твоими словами. Ты прав, Элен перейдет ко мне. И знаешь что еще? Во всем остальном ты ошибся, сын мой!

Алекс резко вскинул руки. Два ножа, издав тонкий острый звук, вырвались на свободу и подгоняемые магией, вонзились в грудь охотнику. Возможно, он и был следопытом, владел начальной ступенью магии, обладал ловкостью и смелостью, но на сей раз ему не повезло. Адепт Сатаны рухнул на траву, не издав ни единого звука, и не сумел противопоставить юноше ничем из того, что знал.

Алекс подошел к трупу, перевернул его на спину и вытащил вошедшие в плоть по самые ручки, ножи.

– Фрол гордился бы мной!

Кроны деревьев зашатались, трава пригнулась к земле, на небе вспыхнули разноцветные огни, и в воздухе появилось уродливое гигантское лицо. Увидев мертвого, оно исказилось еще больше, нависло над Алексом и, разинув, пасть прокричало:

– Тебе никогда не видать Элен. Запомни, никогда!

В следующее мгновение лицо замерло и разлетелось пылью, засыпав глаза и наполнив ноздри юноши.

– Разумеется, я добрался до Полесья, спустя три дня после убийства адепта, но добрался. Да, знаю, это была не самая хорошая мысль идти в одиночку и практически без ничего, но тогда я не думал об этом. Полесье оказалось милым поселением, если бы не его южная часть. Именно там и находился чертов клан. Я не сразу его нашел, сначала пришлось в буквальном смысле обойти все дома. И я обнаружил их логово! Чтобы помочь Элен, я использовал все свои знания, но не сумел добиться своего. Они оказались очень сильными противниками, а мои попытки найти слабое место заканчивались неудачей. А потом пришли воины Ксиона и Ксинона. Много. Около полусотни. Они поймали меня, связали и в клетке доставили в Кси-Кси. Многие палачи и алхимики пытались заставить меня говорить. Это им не удалось – не хватало сил и знаний. Я же продолжал колдовать, причиняя им беспокойство и хаос. Тогда кто-то поставил вокруг моей камеры поглотители магии и моя жизнь, наконец-то, оказалась в их руках. Затем появились вы, с этим… гигантом…

– Големом, – поправила Аэрис.

– Вот-вот, с големом, перебили всю охрану, освободили почти все подземелье и скрылись неизвестно где, добравшись почти до самой границы с империей Корбака. Жаль, что голем развалился.

– Он…

– Да-да, я знаю, не выносит света, так как был рожден в ночи, то есть в темноте недр замка. Но теперь-то ночь!

Фрол с Аэрис посмотрели друг на друга и покачали головой.

Путники благополучно покинули Кси-Кси через тайные тропы, почти не потревожив город. Выйдя на севере, они устремились к виднеющимся пикам Морозного Клыка, в надежде там найти укрытие от погони. За все время правления Ксиона и Ксиона лишь единицам удавалось вырваться из подземелий города. Опытные могучие воины-стражники не смыкали глаз практически никогда, а палачи и алхимики лишали осужденных желания и возможности бежать.

Морозный Клык был выбран людьми как последняя надежда на спасение, так как это оказалось самое безрассудное решение из всех предложенных. Морозный Клык назывался так не случайно. Даже у подножия этих могучих гор температура никогда не поднималась выше нуля. Сюда боялись ходить все, как следопыты-охотники, так и простые