– Свадебный наряд?

– Да. – На ее лице тут же появилась искренняя улыбка. – Мне пора приступать к выкройке, но я все никак не решаюсь…

– Ты волнуешься? – ласково спросил Ставрос.

– Свадебное платье не только символ статуса и стиля в наши дни. Оно многое значит для женщины, потому что именно в день свадьбы она становится такой, какой мечтала.

– Какой же? – Кончик его большого пальца поглаживал ее руку.

– Красивой, особенной, любимой, – ответила Ли, высвобождая свою руку. – В этот день она становится центром вселенной для одного-единственного мужчины. Этот день становится первым днем ее новой жизни, началом самых важных и глубоких отношений. И платье символизирует ее мечты и надежды…

Взгляд Ставроса наполнился щемящей нежность. Ему открылась сокровенная часть ее души.

Ли закрыла от смущения глаза, и в ее голове невольно пронеслись воспоминания о ее собственном бракосочетании, которое стало наказанием для нее и расплатой для него.

Тогда на ней было ужасное тесное платье кремового цвета. Дмитрий с каменным выражением лица выступал свидетелем со стороны жениха. Джианис лежал в больнице после сердечного приступа. А Ли разрывали на части угрызения совести из-за смерти Калисты, она ненавидела себя и свою жизнь, в которой ей всегда приходилось прощаться с дорогими людьми…

В тот момент, когда Ставрос поцеловал ее у алтаря, Ли прильнула к нему, но тут же готова была сгореть со стыда: оттолкнув Ли, Ставрос тут же вытер рукой рот.

– По крайней мере, такова моя задумка. – Ее голос звучал непринужденно, но все еще немного дрожал от волнения. – Ты прав, в индустрии моды появляются сотни новых лиц каждый день, среди которых трудно не затеряться. Единственная возможность запомниться – создать коллекцию, представляющую какую-то концепцию, историю. Только так можно завоевать сердце покупателей и…

Длинными пальцами Ставрос ухватил Ли за подбородок и развернул ее к себе.

Выражение его лица изменилось за долю секунды. Спокойствие уступило место взволнованному сочувствию.

– Перестань, agape mou.

– Прости, тебе, наверное, это все кажется очень скучным, – все еще пыталась притворяться Ли.

– Неужели я не заслуживаю правды даже сейчас? – Ставрос снова взял ее руку в свою. У Ли перехватило дыхание от нежности, которую излучали его глаза. – Не лги о том, что так важно для тебя. Не оскверняй ложью то, что идет от сердца.

– Я…

– Ты тоже когда-то мечтала о таком союзе? Брак действительно так важен для тебя?

Ли нехотя кивнула.

– Я верила в святость брака. Я никогда не знала своей матери, но чувствовала, что частичка души моего отца умерла вместе с ней. Когда видишь с детства, что любовь сильнее смерти, то принимаешь это как истину жизни. Начинаешь надеяться, что однажды… – Слова замерли на ее губах.

– Прости, что я разрушил твои мечты, – произнес Ставрос с искренним раскаянием в голосе. – Но твое безрассудство становилось опасным для тебя самой… Я должен был оградить тебя от охотников за твоим наследством и…

– И от меня самой, конечно, – договорила Ли без намека на упрек или издевку, потому что его искренность затронула какие-то невидимые струны ее души. – Я мечтала о многом, но жизнь распорядилась иначе. Все в порядке.

– Как ты назовешь свою коллекцию? – спросил Ставрос, вставая со стула.

– «Новое начало».

– Мне кажется, твое воодушевление и преданность работе обязательно принесут свои плоды.

– Ты так думаешь?

– Да. Ты добьешься успеха.

Он произнес это с такой уверенностью, что Ли невольно вспомнила обрывки его разговора с Джианисом. Ее дедушка спрашивал о его связях с домами мод, и крестник рассказал ему, кто из них готов начать выпуск нового бренда с молодым дизайнером.

Ли тоже поднялась и с горячностью произнесла:

– Твоя вера в меня вдохновляет, но я не могу вечно жить в мире, созданном тобою и Джианисом. Я не позволю, чтобы своим успехом я была обязана вашему участию и влиянию. Если твое извинение не просто пустые слова, ты перестанешь тайно строить с ним мою жизнь.

– Но он хочет помочь тебе, потому что ты ему дорога…

– Если я стану известным модельером только потому, что я внучка Катракиса или жена Спорадеса, то перестану уважать себя. Ты же не хочешь снова разрушить мою мечту, правда? Пусть это будет моя личная победа или провал. Отговори его, пожалуйста.

– Если ты не заметила, твой дедушка невероятный упрямец. Как, впрочем, и ты.

– Но Джианис всегда прислушивается к тебе. У тебя получится, я тоже верю в тебя.

Ставрос кивнул в знак согласия и с улыбкой поинтересовался:

– Что-нибудь еще?

Она явно колебалась, не решаясь высказать свою просьбу.

– Ну же, давай. У тебя так хорошо получается отдавать приказы.

– Я просматривала анонс различных мероприятий, посвященных моде, и завтра в Афинах состоится одно из них. Оно меня очень заинтересовало. Это что-то вроде совместного показа коллекций молодых, еще никому не известных дизайнеров. Хелен и другие звезды будут там оценивать их работы. Мое заявление уже готово… – Ли запнулась, подбирая слова, и слегка побледнела. – Но взнос для участия достаточно большой. Кроме того, участнику нужно получить рекомендации одного из организаторов мероприятия…

– Хелен одна из тех немногих женщин, которая не согласится повлиять на результаты конкурса даже по моей просьбе. Боюсь, она неправильно тебя поймет.

Ли покачала головой. Неужели Ставрос всегда будет думать о ней только самое плохое?

– Нет, я просто хочу, чтобы ты познакомил меня с ней. Надеюсь, я заполучу положительные рекомендации благодаря своей коллекции. И даже если наряды никому не понравятся, я, по крайней мере, обзаведусь полезными связями.

– Я уверен, что смогу уговорить ее провести с нами десять минут перед началом показа. – Мужчина протянул ей руку, не сводя глаз с ее губ. – Но я попрошу кое-что взамен от тебя.

Теперь Ставрос не требовал, а просил. Его отношение к Ли изменилось, сделав его еще неотразимее и опаснее.

Но Ли не могла позволить себе влюбиться в него. Ставрос захочет получить ее всю целиком, обнажить не только ее тело, но и душу… Страх раствориться в нем, а затем потерять привел Ли в ужас и заставил вспомнить о том, что им нельзя сближаться.

– И что же это?

– Я задам тебе несколько вопросов перед шоу. Если ты ответишь честно, то я представлю тебя Хелен.

– Есть ли у меня какой-то другой выбор? – не раздумывая, быстро проговорила она.

– Если я не услышу правду, то согласен и на поцелуй.

– Зачем? Ты ведь и так прекрасно знаешь: я не могу тебе сопротивляться.