на свои руки, державшие перепуганного медика, разжала побелевшие пальцы.

– Я… прости. Я не хотела, – ошарашенно повторяла я поспешно уходящему медику в компании своего друга.

Хантер развернул меня к себе и, кивнув Элкаю, крепко прижал. Успела краем глаза заметить, что он с Ингрид отошел к крайней колонне.

– Успокойся, Джоанна, ничего страшного не произошло, – шептал он, поглаживая по спине. – Мы скоро придем в штаб и там тебе помогут. Обещаю.

– Спасибо, – прошептала я, чуть отстраняясь. Мужчина при этом рук не убрал. – Но он прав, Хантер. Что если я нападу на кого-то из штаба «Ястребов»? Вдруг… – содрогнулась я от собственной мысли. – Вдруг это будет кто-то беззащитный? Вдруг я не смогу остановиться?

– Сможешь, – заверил он безапелляционным тоном.

– Почему ты так уверен? – в голосе проскакивает горькая усмешка.

– Потом что я буду рядом, – произнес он и, наклонившись, поцеловал.

На этот раз легким касанием не обошлось. Это был настоящий поцелуй, который перевернул все эмоции.

Настолько потерянной я себя никогда не ощущала. Казалось, что верный путь может указать только он, чьи губы сейчас завладели моими.

Хантер отстранился и заглянул в глаза. Мой рот приоткрылся, а мозг пытался сообразить, что сказать. Что вообще принято говорить в таких случаях?

Этот поцелуй сбивал с толку. Шокировал и лишал возможности думать. Все переживания отошли на второй план.

– Что это было? – едва слышно прошептала я, сглатывая подкативший ком.

– Обещание, – многозначительно сказал он мягким тоном.

– Слов было бы вполне достаточно, – твердо заявила я.

– Никакие слова не способны передать то, что я чувствую, Джоанна Бэйтс, – с ноткой грусти произнес он.

В его глазах можно было разглядеть многое. Понимая, сколько боли потом это может ему принести, с сожалением произнесла:

– Не надо…

Он понимающе ухмыльнулся и кивнул.

– Ты переживаешь за меня, это приятно, – Хантер широко улыбнулся и снова наклонился, но только для того, чтобы прошептать: – Не беспокойся. Я никогда тебя не обижу. Только не тебя.

Я отвела взгляд, слегка кивнув.

Хоть я была замужем лишь раз, и отношений у меня толком не было, но понимала, что нужно мужчинам. Хантер мне близок, и я бесконечно благодарна за теплое отношение, но никогда не смогу дать то, чего он хочет. А скорее всего, хочет он того же, что и Мэлвин.

Оставшуюся дорогу до штаба «Ястребов» я думала об этом поцелуе. Было ли приятно? Я бы солгала, если бы решила отрицать свою реакцию, утверждать, что это лишь физиология, ведь испытывать влечение к противоположному полу приятной наружности заложено в каждом из нас.

Можно продолжать и дальше убеждать себя в этом, вот только правда в том, что мои убеждения грозят рассыпаться от одного прикосновения осознания того, что к этому мужчине я начинала испытывать нечто большее, чем просто симпатию.

И это осознание рвало мое сердце на мелкие кусочки. Ведь тогда получалось, что я начала забывать Томаса. Паршивая мысль, незаметно подкравшись, только усугубила положение. И появилось стойкое ощущение, что я предала Томаса.

Глава 9

Штаб «Ястребов» располагался в самом охраняемом здании Штатов.

Пентагон.

Неприступная крепость снаружи сейчас выглядела очень устрашающе. Конечно, зайти в главные двери больше не представляется возможным, потому что теперь перед зданием возвышалась исполинских размеров стена. Если верить словам Кортес, эту стену построили за два года.

Идти придется по туннелям метро, через заброшенные станции, которые строились более полувека назад. Попасть туда можно было по обычным веткам метро, если знать дорогу. Этим занимался Хантер – у него в смартфоне находились фотографии всех карт. Аппарат влагоустойчивый, так что носить его с собой было куда практичнее, чем обычную бумажную карту, которую предпочитал Уиллер.

Интересно, сумели ли они добраться вовремя? Не встретили тех мутантов, что напали на меня?

– Джоанна, можно спросить? – обратился ко мне Тацуо на последнем привале.

Я удивленно вскинула брови, потому что ранее он со мной не особо общался. Всю дорогу я либо разговаривала с Кортес, либо брела в конце отряда, предпочитая компанию собственных мыслей, которые никак не хотели укладываться по порядку.

– Да, конечно, – ответила я, вытирая рот от крошек.

Элкай сидел рядом с Кортес на капоте одной из покореженных машин, Терстон в одиночестве пережевывал крекеры, а Хантер, сложив руки на груди, наблюдал за мной и Тацуо.

– Я понимаю, что некоторые мои слова могут прозвучать бестактно, но прошу оправдать этот недостаток желанием… помочь.

Медик осторожно опустился рядом со мной на мокрый бетон, не отводя своего проницательного взгляда. Я же старалась проглотить остатки крекера, который давно размок во рту.

– Помочь? – непонимающе переспросила я.

– Да, именно так я и сказал, – кивнул он, сохраняя на лице невозмутимое выражение.

Увидев, что я ожидаю продолжения, Тацуо задал свой вопрос:

– Ты чуешь мутантов?

Признаюсь, нечто подобное я ожидала, потому что он единственный, кто ни разу не подошел и не говорил со мной – просто молча выполнял приказы Хантера и держался немного в стороне. И это давало ему отличную возможность понаблюдать за происходящим. Думаю, делал он это из соображений безопасности, чем из праздного любопытства.

С ответом собиралась долго, потому что просто не знала, что сказать.

– Не могу сказать точно, Тацуо, но когда они рядом, в голове возникает гул голосов, – неуверенно произнесла я, бросая короткий взгляд на Хантера.

Главнокомандующий решил присоединиться к разговору.

– Мацумото, тебе что-то известно? – с небольшим нажимом спросил Хантер, сверля его тем самым взглядом, от которого мне при первом допросе хотелось сбежать.

Тацуо поджал губы и заметно сглотнул, после чего посмотрел без страха в глаза своего командира.

– Я беспокоюсь о нашей безопасности, ведь моя задача заключается в том, чтобы каждый член отряда был в добром здравии, – медик чуть вздернул подбородок – он гордился своим делом. – Случай Джоанны, как сказал Терстон, уникален. Думаю, нам бы пригодилась помощь эксперта в этой области.

Мои глаза округлились от удивления.

– У вас есть ученые? – неверящим тоном спросила я, обращаясь при этом к самому Хантеру.

– Не совсем, – уклончиво ответил тот.

– Как это – не совсем? – я поднялась с места и сделала пару шагов по направлению к нему. – Они либо есть, либо нет. Так как?

Главнокомандующий смерил меня холодным взглядом, от которого можно было бы превратиться в айсберг и потопить корабль-другой, но та надежда, что зародилась во мне после слов медика, не даст мне отступить.

– Сначала доберемся до штаба «Ястребов», Джоанна. Потом все остальное, – отрезал Хантер и обратился ко всем. – Привал окончен. Выдвигаемся.

Я была поражена таким отношением к себе. То он