— Дядя Ростислав, я могу вас на рывке забрать. Под маскировочными полями подойду, момент выберу и на форсаже, пара минут у нас будет, а там свечой уйдем…

— Прямо по озаренному Велесом пути, — хмыкнул Ростислав. — Был бы у тебя стрелок, еще туда-сюда…

— Может и так, но это шанс, к тому же, — Тана собралась вывалить на голову Ростислава все свои аргументы, но тот внезапно согласился с ее планом.

— Мы сворачиваем в сторону чапая, пойдем на холм, его река обтекает и там разлив, идущим от врат придется разойтись, так что помочь третьей группе они быстро не смогут, да и та не факт, что успеет среагировать. В любом случае, огня с земли можешь не опасаться.

— Поняла, — выдохнула Тана.

«Ты еще покрасней», — фыркнул Анат. «Он дольше на задания ходит, чем мы с тобой живем, неудивительно, что сразу увидел и предусмотрел. Лучше запомни, это и называется личный опыт», — добавил он. «Зануда, но ты прав», — тряхнула головой Тана, и впервые за последнее время ощутила разгорающийся огонек надежды.

Появилась она не только у нее, но и у успевшей приуныть группы. Это проявилось во вполне привычной ругани Маары. Та вновь начала пилить Хэпила за клептоманию:

— Ладно ты тащишь кусочки от всего, что взорвал, но на кой ты тащишь их все с собой?! Оставляй на алакеше.

— Это талисманы, — привычно отбивался Хэпил.

— Зачем тебе кристаллы от наборных устройств? — не слушала его Маара.

— Они красивые, могут пригодиться и… жалко их взрывать, — пожал плечами Хэпил.

— Где-то что-то сдохло, — хмыкнул Триэл. Остальные члены отряда заулыбались. Маара пару раз открыла и закрыла рот, похлопала ресницами, но быстро справилась с удивлением.

— Хорошо, но куски Хатаков ты зачем таскаешь? — продолжила она атаку.

— Так они мелкие все, не мешают.

— Но у тебя их уже с полкило будет!

— Я их обточу и бусы сделаю. Тебе подарю, — добавил Хэпил с наигранной мечтательностью.

— Да ты романтик, брат, — рассмеялся Триэл.

— Сдались мне твои бусы, — прошипела Маара.

— Тана точно от такого подарка не откажется, — пожал плечами Хэпил. Маара на это лишь фыркнула и отвернулась.

— Дыхание бережем, — скомандовал Ростислав. — Психологическая разгрузка не должна идти в ущерб темпу, — добавил он привычным голосом наставника.

Тана почти добралась до намеченной точки, с которой собиралась сделать рывок. Ей оставалось совсем немного, когда пара баражирующих глайдеров смерти резко сменила направление и пошла прямо на нее. «Гадство, гадство, гадство», — забормотала Тана, плавно уводя алакеш с их курса. «Только бы маскировочные поля не подвели», — думала она, понимая, что враг пройдет чуть ли не в притирку к ней. «Пронесло», — обрадовалась она, когда пара вражеских машин проскочила мимо. «Разворачиваются», — мыслеобраз Аната пришел раньше, чем Тана увидела изменения на голограмме кругового обзора.

Стиснув зубы, Тана вновь начала плавный маневр, на это раз глайдеры смерти прошли дальше, но видимо их сенсоры все же что-то улавливали, а может в кабинах сидели опытные пилоты, привыкшие доверять интуиции. В любом случае — так просто покидать квадрат они не стали. Более того, сообщили по инстанциям и еще две пары глайдеров смерти направились к Тане. Вишенкой на эту кучу стал вызов от Ростислава.

— Ясно, — сказал он, приняв и усвоив посланный Анатом мыслеобраз. — Уходи, мы попробуем в воде укрыться и к чапаю проскочить. Прыгнем в какую-нибудь глушь, взорвем за собой наборное устройство и, пока за нами отряд пошлют, уйдем на одну из наших планет, — кратко объяснил свой план Ростислав.

«Шанс на это больше, чем у нас их забрать и вывезти», — быстро прикинул вероятность успеха Анат. Возразить Тана не смогла, и потому смирилась.

— Хорошо, да благословит вас пресветлый Велес, дядя Ростислав, — сказала она, и повела алакеш в сторону от группы диверсантов.

— Увидимся на Заре, да не оставит тебя наш бог, яркое дитя, — последнее Ростислав сказал про себя. Проводив взглядом зеленую точку, благо зонды позволяли отслеживать алакеш Таны, он передал отряду мыслеобраз разработанного плана.

«Не тяни», — поторопил Анат. «Я хочу точно знать», — насупилась Тана. «Твое знание ничего не изменит, а мы можем пригодиться в другом месте» — «Ладно», — вздохнула Тана и начала удаляться от планеты. Укрывшись от сенсорных платформ, которых становилось все больше и больше даже в тыловых мирах врагов, она ушла в прыжок. «Анат прав, пока Ростислав с остальными бегает, я смогу возить других», — думать о том, что, вполне вероятно, она больше не увидит тех, кто стал для нее друзьями и где-то даже семьей, она не то что не хотела — не могла. «Словно ребенок, прячущийся под одеялом от демона», — с нежностью подумал Анат, но сделал это так, чтобы его не услышали.

Планета Бастион

Как только стало понятно, что королевы рейфов сделали ход — Велес отдал приказ на приведение в действие плана обороны. Заработали генераторы — и звездная система оказалась защищена гиперштормом. Теперь враг не мог применить излюбленную тактику — прорваться и отбомбиться по планете. Конечно, вряд ли бы рейфы на это пошли, но нельзя было исключать подобных вариантов. Даже относительно небольшая группа, отправленная в самоубийственную атаку, могла успеть передать сведения о том, что никаких миллиардов разумных на Бастионе нет. Прогнозировать реакцию королев на подобные новости никто не брался.

Рейфы разделили свою армаду на три части и появились на границе системы в несколько хаотичном строю. Многочисленные системы наблюдения тут же обнаружили их и отправили сообщение в штаб.

— Как и предполагали, они собирались выходить из прыжка ближе к нашим позициям, но явно не собирались лезть вглубь, — констатировал очевидное лорд-адмирал Меес.

— Будут прогрызать, — адмирал Тран смерила взглядом засветившихся глаз значки вражеских сил, появившихся на карте системы.

— Похоже, я остался в запасе, — вице-адмирал Чога, командовавший до этого западным флотом, печально вздохнул. Правда, в глубине души он радовался подобному раскладу, признавая объективную нехватку талантов. Да, он был крепким середнячком с опытом, вполне справлявшийся с поставленными задачами, но эта битва находилась за гранью его компетенции. Если бы не кадровый голод, он бы и вовсе перебрался на место преподавателя в какую-нибудь академию.

— Листопад, — тихо вздохнул Велес.

Его услышали. Всего одного слова хватило, чтобы все стали предельно собранными и серьезным. Хотя, казалось бы, куда уж больше? Все прекрасно поняли, что он имел в виду. Эта схватка откроет дорогу многим молодым офицерам, чья форма украсится новыми шевронами и знаками различия. В свое время Велес как-то упустил придумку помощников использовать символические обозначения листьев вместо привычных ему по жизни человеком звезд, не видел смысла менять, подумав: «Да какая разница,