Рейфам потребовалось несколько часов на то, чтобы построиться, согласовать действия и начать наступление. Они играли на совершенно непривычном поле, но у них имелось огромное численное преимущество. Что ж, расчет делался в том числе и на это.

Трем флотилиям рейфов присвоили кодовые наименования: Полдень, Четыре и Девять. Каждое из них соответствовало условному циферблату часов, наложенному на плоскую проекцию системы Бастиона. Путем использования первой буквы флотилии и добавлением к ней цифры, обозначили тактические соединения и группы врага.

— Явный рассинхрон, — озабоченно отметил лорд-адмирал Меес, следя за цифрами в сводных таблицах.

— Слишком маленький, чтобы точно говорить о запланированости, или результате непривычных им условий, — Трана предпочитала ориентироваться по стрелочкам векторов, тянущихся от вражеских сил.

— В любом случае, они ударят с незначительным промежутком, — сказал Меес, бросив взгляд на флот вице-адмирала Чога, который перестраивался в соответствии с соответствующим подразделом плана обороны.

Право первого удара досталось Ольге и ее рейдерам, правда, на них не было мозголомов, но это ее не остановило. Не обратив внимания на эскадрильи стрел, прошедших в опасной близости от ее сил, она хладнокровно дождалась прохода передовой группы П-1, представлявшей собой состоящий из крейсеров авангард, и атаковала идущий следом отряды, П-2 и П-3.

Рейфы никак не ожидали, что аммиачный лед предпоследней планеты системы Бастион может послужить укрытием для полутора сотен «стилетов». Да еще после того, как рядом с этим снежком пролетели передовые эскадры и эскадрильи. Эта и подобные ей самоубийственные атаки не могли нанести врагу сколь либо заметного урона, но они давали крайне важную информацию штабу.

— Вперед, отомстим за павших братьев!

Ольга и ее безбашенные рейдеры, не иначе как отморозившие последние остатки здравомыслия, были счастливы. Перегрузки, бетонной плитой придавившие тела, сердца, бьющиеся только старанием симбионтов, риск взрыва форсированного двигателя и плотный встречный огонь рейфов — не стоящая внимания ерунда! Стремительно растущие силуэты кораблей-ульев, загоняемые в центры прицельных сеток — важно только это!

— Залп, — когда вся энергия бросается на двигатели и сенсоры с орудиями, остается лишь шепотом хрипеть команды.

— Есть залп, — но этого вполне достаточно, когда ты на одной волне со своими братьями по оружию.

— Начинаю уклонение.

Немногим более половины рейдеров пережило атаку, но в пламени плазмы и термоядерных взрывов погибла добрая дюжина королев и несколько десятков крейсеров, пытавшихся спасти корабли-ульи. Если бы не это, командование флотилии Полдень понесло бы куда большие потери. В целом аналогичные атаки состоялись и на других направлениях.

— Будь их раза в два меньше, стоило бы пойти во встречный бой, — хлопнула кулаком по раскрытой ладони Тран.

— Беременная черепаха и то быстрее отреагировала бы, — хмыкнул лорд-адмирал Меес, поразив всех несвойственными ему метафорами.

Рейфы продемонстрировали просто вопиющее отсутствие скоординированности при отражении атаки. Фактически, они вытягивали за счет плотности огня и привычной сработанности группировки крейсеров вокруг своих кораблей-ульев. Нет, что-то подобное ожидалось, обыгрывалось и просчитывалось, но столкновение с реальностью все одно оказалось тяжелым ударом по психике офицеров Велеса.

— Они быстро учатся, — напомнил штабу и командирам Велес. Он счел своим долгом сделать это, но, откровенно говоря, и сам находился в изрядном удивлении.

— Да, мой бог, — ответил за всех тряхнувший головой лорд-адмирал Меес.

— Предлагаю внести кое-какие изменения, — сказала Тран. Сфера каракеша на ее запястье засветилась, и штабная голограмма изменились, отразив сделанные предложения. Меес покосился на Велеса, но тот ничем не выдал своего отношения.

— Сделаем, но будем аккуратней, — Меес внес свои корректировки и предложил высказаться остальным. Особой дискуссии не вышло, мнения офицеров в целом совпали.

Следующая стычка случилась спустя пару часов. Изначальный план подразумевал проверку эффективности пилотов стрел в условиях гипершторма. Подобный опыт имелся, но одно дело — бой у станции Верховной королевы, и другое — крупномасштабное сражение в объеме звездной системы. Внесенные штабом изменения превратили стычку в трехчасовое противостояние асов Велеса и воинов рейфов. Результат для последних оказался плачевным — передовые эскадрильи оказались выбиты подчистую.

— Мы два воздушных флота потеряли, они почти шесть, — резюмировал начштаба.

— Нашим на первом рубеже легче будет.

— Это того стоило, — согласилась Тран с лордом-адмиралом.

— Пора нам по кораблям, — сказал Велес, бросив взгляд на таймер. До окончания гипершторма оставалось десять часов. Точнее, того момента, когда он ослабнет настолько, что появится возможность применить первый козырь. Впрочем, мало иметь сильную карту, мастерство игрока в том, чтобы выложить ее в нужный момент.

Велес держал высших офицеров флота Пегаса с личными эскадрами и усилением на орбите Бастиона с вполне конкретной целью — им надлежало сыграть роль загонщиков. Его план требовал собрать врага в одном месте, только так он мог нанести максимально результативный удар. Исходя из сложившейся конфигурации сил, было решено сгонять всех к флотилии Полдень. Атаку на нее Велес возглавил лично, взяв заместителем вице-адмирала Чога.

— Мой бог, я знаю план и все понимаю, но если что-то пойдет не так…

— Может вы и не сильны в маневре, но в том, что удержите оборону, я не сомневаюсь, — улыбнулся Велес. Ему как раз требовался тот, кто не проявит инициативу. Тот, кто даже в критической ситуации будет колебаться и сомневаться, теряя и одновременно с этим давая время.

— Положитесь на меня, мой бог, не подведу, — воодушевился Чог.

— Я верю в вас, — кивнул Велес и предложил «заправиться». Отказываться от чести перекусить с богом вице-адмирал не стал.

Дила Тран и лорд-адмирал Меес обрушились на Четвертую и Девятую флотилии рейфов, когда те успешно прогрызли очередную линию обороны и вошли в центр того, что на картах велесидов имело обозначение Желтая зона безопасности. Пожалуй «прогрызть оборону» не совсем верно отражало то, что происходило на самом деле. Скорее тут подошла бы аналогия с кислотой, выжигающей пятно. Иными словами, рейфы уничтожили станции, базы, орудийные, ракетные и все прочее объекты, которые позволяли обороняющимся наносить оперативные удары по врагу. Таким образом они оказались в относительно спокойном объеме космоса, что позволило им начать перестроение, не опасаясь оказаться атакованными в самый неподходящий момент. Разумеется, они тут же занялись разведкой и связались друг с другом. Где-то на моменте корректировки планов они и получили новый удар.

— Пять стрел прорвались! — выкрикнул артиллерист.

— Всем держаться, — Акамир голосом продублировал посланный Римаком мыслеобраз.

— Зараза, чуть язык не прикусил, — выругался Бош.

Рубку и штабной отсек знатно тряхнуло, но обеспечивающие непосредственную оборону истребители успели сбить одну стрелу и повредить другую. В итоге концентрированный таранный удар нанесли три оставшиеся, а этого оказалось маловато, чтобы старина «Адмирал Орлик» уподобился дохлой рыбе и всплыл кверху брюхом.

«Что-то тебя на образность потянуло», — мыслеобраз Шоба принес