И буркнув «Спасибо», Лиза уже собиралась уйти, как Риан ее придержал:

— Подожди.

Всего ли вытащил невесть как застрявшее в ее волосах серо-черное воронье перо, а Лиза шарахнулась от него так, словно он прямо тут пытался посягнуть на ее честь!

Но при виде пера она перепугалась еще больше… Враз аж побелела…

— Это…это было у меня в волосах? — прошептала чуть сдавленным голосом.

И можно было бы объяснить возможным страхом перед птицами в целом или воронами в частности, но Лиза тут же выхватила перо и поспешила к дому.

Все же не последовал за ней. Лишь мрачно проводил взглядом, силясь понять, а почему же и вправду он никак не оставит ее в покое?..

Ответ пришел сам собой.

Потому что не хочет оставлять.

Потому что Лиза прямо завораживает, и даже ее отвратительный характер совсем не отталкивает.

Только все эти эмоции и порывы — совсем не то, чем стоит руководствоваться. Тем более сегодня же вечером на одном из приемов обязательно определится с выбором, кого из трех присмотренных девушек, сделает своей невестой.

И никакие непонятные эмоции в адрес взбалмошной девчонки ему в этом не помешают.

Елизавета

Так и поседеть недолго! Как раз в седых волосах воронье перо очень в тему будет смотреться… Эдакий престарелый Чингачгук… Нет, серьезно, откуда вообще оно взялось?! Ворон же даже на глаза не показывался!

Но в любом случае оно появилось неспроста. И это еще один повод нарушить покой Гардвана. Мало того, что с временем такая непонятная чехарда, так еще и непонятные перья в голову втыкаются!

В общем, в особняк я залетела нервная, взбудораженная и жаждущая потрясти мага за грудки. Но, увы, прямо в холле караулили родители Элизы.

— Милая, с тобой все в порядке? — кинулась ко мне леди Амирая, взяла в ладони мое лицо и обеспокоенно повертела из стороны в сторону, словно ожидая увидеть, как минимум, фингал. Видимо, по мнению благовоспитанной леди, где-то там за пределами уютного мирка особняков и карет обитали лишь исключительно бандиты и разбойники.

— Элиза! Как ты нас напугала! — лорд Маврус хмурился. — Что такое случилось, раз ты была вынуждена уйти из дома?

— Я просто решила прогуляться, — попыталась оправдаться я. — Погода такая хорошая… Да и любопытно же побродить по улочкам, посмотреть, как дома к Новому году украшены…

— Но ведь это прекрасно можно посмотреть и из окна кареты! — леди Амирая, боюсь, уже вовсю подозревала у меня проблемы с головой.

— Из окна кареты слишком быстро, — ответила я и тут же переключила ход ее мыслей в иное, более безопасное для меня, русло: — Матушка, а вы насчет моих нарядов пока не отдавали распоряжения? А то ведь сегодня вечером нам на прием ехать, а мне совершенно не в чем!

— Ах да, — спохватилась леди Амирая, — Элиза, ты совершенно права, нужно немедленно этим заняться!

Лорд Маврус хотел что-то возразить, у него-то мозг так быстро на тему нарядов не переключался, но его супруга тут же попросила, чтобы ей срочно подали карету. Ну а я под прикрытием всего этого только-только хотела улизнуть в апартаменты мага, но…

— Кстати, о приеме, Элиза, — спохватилась леди Амирая. — Мы определились, на какой именно поедем. Сегодня как раз музыкальный вечер в семействе Хамиллен. Для тебя отличная возможность снова продемонстрировать всем свой исключительный талант к музицированию!

Музицированию?..

— Ах, милая, твоя игра на рояле просто великолепна! И в приглашении леди Хамиллен особо подчеркнула, какое удовольствие всем доставит твое сегодняшнее выступление! Ну все-все, мне пора ехать в лавку готового платья!

А мне пора бежать в сторону мексиканской границы…

Да я рояль вживую даже не видела ни разу!

Так, ладно, отставить панику. В конце концов, это не самая насущная сейчас проблема. Тут вороны непонятные летают, перьями раскидываются. Время отматывается то туда, то сюда. Риан отчего-то никак с горизонта пропасть не может, самим своим видом пробуждая во мне инстинктивный страх. И в свете всего этого рояль — очень даже мелочи. Все равно же как-нибудь выкручусь!

По крайней мере, очень постараюсь…

Ну а если нет… Что ж, всему светскому обществу, которое сегодня на свою беду соберется у этого некоего семейства Хамиллен, придется весь вечер с натянутыми улыбками слушать мой перфоманс. Что поделать, мне медведь наступил не только на ухо, но, видимо, и на руки. Ну и вскоре наступит еще и на тонкую душевную организацию и чувство прекрасного всем гостям на сегодняшнем приеме…

Мага я застукала за крайне безответственным занятием. Он попросту спал. Прямо в кресле. И нет, совесть меня не мучила за то, что я бессовестно уже второй раз за сегодняшний день его сон нарушила.

— Лиза?.. — кое-как открыл глаза Гардван. — Что случилось?

— Много чего случилось! Вы даже не представляете сколько! — но решила все-таки сразу все не вываливать, решать вопросы по очереди. — Вот! — я протянула ему перо настолько решительно, как факел с олимпийским огнем.

— Перо?.. — проморгался маг. — Но, Лиза, ворона надо было ловить, а не ощипывать…

— Да ну? Серьезно, что ли? Что же вы раньше не сказали! А то этого ворона уже на кухне зажаривают и подадут нам на обед под брусничным соусом!

Только судя по пришибленному лицу Гардвана, такая штука как сарказм была не слишком магу знакома…

— Слушайте, да я этого злосчастного ворона и в глаза не видела, — я собралась всем своим терпением. — Сколько ни высматривала, все без толку. И лишь уже вернувшись домой, обнаружила это перо в своих волосах. Явно же что-то значит!

Помимо того, что зимой лучше носить шапку, и тогда всякая мистическая ерунда в волосах при всем желании не застрянет.

Маг только сейчас удосужился взять перо из моих рук. Повертел его, даже понюхал, поднес к глазам так близко, словно рассчитывал разглядеть некую микроскопическую надпись. Но вместо внезапного озарения и все проясняющих объяснений выдал глубокомысленное:

— М-да…

— И? — я нервно закусила губу.

— Пока сложно сказать определенно… Чувствуется тут явный магический посыл, но в то же время неуловимый… То есть сам факт его наличия сразу ясен. Но что именно это за посыл… — Гардван развел руками.

На нервах так и хотелось сказать «Маг — вы или где?», но я все же сдержалась.

— Но наверняка же должен быть способ выяснить, что именно заключено в этом послании?

Гардван, кряхтя как несмазанный Железный Дровосек, таки поднялся с кресла. Держа перо на вытянутой руке перед собой, словно опасаясь, что оно и ему самому куда-нибудь воткнется, маг просеменил к столу.