— Риан, но я буду очень благоразумной! — с жаром возразила Ливина, спешно утирая выступившие слезы. — Я не дам Хаверсу ни малейшего повода объявить меня позорящей род!

— Дело не в тебе, а во всех других, — сразу же вспомнились подружки Элизы с их мерзкими кознями.

— Но ты же будешь со мной рядом, — сестра смотрела на него так умоляюще, словно от его решения зависела ее жизнь. — Риан, прошу… Мне уже невыносимо сидеть в четырех стенах. Чувствую себя как похороненная заживо. Вся молодость проходит мимо меня!

— Тебе всего пятнадцать, — все же сдержался, не улыбнулся.

— Ты в свои пятнадцать жил совсем не так, как я сейчас!

— Я — это другое дело, — тут же замял эту тему он. — Так и быть, раз уж тебе настолько этого хочется, поедем сегодня именно к Хамилленам.

Радостно взвизгнув, Ливина даже в ладоши хлопнула.

— Быть может, у меня даже будет шанс сыграть для всех хотя бы одну мелодию!

— Да, и, быть может, мне даже не придется никого убивать, чтобы тебя пропустили к роялю, — Риан усмехнулся. Но у Ливины так округлились глаза, что тут же добавил: — Я несерьезно, конечно. Но, кстати, скоро уже выезжать, так что поспеши.

— Ты самый лучший! — на миг порывисто обняв старшего брата, она выбежала из кабинета. — Я мигом соберусь! — прозвучало уже из коридора.

Да, как мало нужно порой для счастья…

И поскорее бы уже достичь своей цели, чтобы обеспечить Ливине каждый день такой вот безоблачной жизни…

Ну а то, что сегодня на приеме будет Лиза — и что с того? Он туда поедет не ради нее, в конце концов. Да и вообще не факт, что заметит эту выводящую из себя девицу среди других гостей.

А вот одна из присмотренных им девушек вполне может там быть… Отличный шанс, чтобы определиться с выбором. И решить наконец-то этот не дающий покоя вопрос со скорой женитьбой!

Свадьба в ночь Новогодья будет в любом случае. Ну а кого именно он поведет к алтарю, не так уж и важно. Все равно это лишь временная мера. Способ решения проблемы наследования. И только.

Елизавета

И пусть леди Амирая совершенно не умеет воспитывать детей, но зато вкус у нее отменный!

Теперь в моем гардеробе на платяных манекенах красовались прелестнейшие платья! И ни одно из них не вызывало желание немедленно его сжечь — наоборот, каждое хотелось тут же примерить.

Из всего этого великолепия на сегодняшний вечер мне отводилось нежно-голубого цвета платье с серебристой окантовкой — такое легкое и воздушное на вид, что на утреннике для великовозрастных запросто можно было бы играть, как минимум, снежинку. Все же для образа Снегурочки наряду явно не хватало рукавов. И шубы. И Деда Мороза.

Но сам вид платья сразу же вернул меня с темы «ворон-время-чума-смерть-мывсеумрем» на куда более приятное предвкушение Нового года. Наряд дополняли полупрозрачные перчатки и шпильки для волос с головками в виде сверкающих снежинок — наверняка ведь драгоценные…

— Ах, милая, как ты прелестна! — все умилялась леди Амирая, пока служанки укладывали мне волосы. — Этот цвет так идет к твоим глазам! Ты сегодня затмишь всех не только своим музыкальным талантом, но и красотой!

Спасибо, конечно, но мне никого затмевать не хочется. Мне бы, наоборот, лучше отсидеться весь вечер где-нибудь в уголке и не отсвечивать…

Леди Амирая и сама поспешила собираться. И едва вслед за ней ушли служанки, как через потайной ход объявился радостный Гардван.

— Лиза, я принес тебе вундерпирожок!

— Что, простите? — я чуть воздухом не подавилась..

— Так ты же сама сегодня просила…

— Вундервафля. Это просто такое выражение в моем мире. Оно…ай, ладно, не важно, — я не стала пускаться в дебри объяснений. — Так а что вы принесли?

— То, что разом решит сразу две проблемы! И с темным магом, и с твоей магией! — он достал из кармана тряпицу и очень осторожно развернул ее. Тоненький золотой браслет в виде змеи сверкнул зеленым камнем-глазом.

— Это какой-то артефакт, так?

Гардван кивнул.

— Пришлось половину магических лавок в городе объехать прежде, чем отыскал. Смотри, Лиза, смысл у артефакта такой. Сам он довольно простенький, предназначен именно для неопытных магов. Он помогает контролировать собственную силу. Так что если очень постараешься, то с помощью этого артефакта сможешь сама своей магией управлять. А вот этот вот зеленый самоцвет — у него роль совсем иная. Его я купил отдельно и уже в ювелирной лавке мне к браслету присоединили.

— И какая же магия в самоцвете? — взяв браслет, я внимательно вгляделась в мерцающий камушек.

— Он тоже весьма прост. Таких самоцветов много, их используют как хранилище каких-либо заклинаний. И в этот я поместил заклинание телепортации. То есть завтра ночью, в случае малейшей опасности, ты тут же сможешь телепортироваться сюда!

— О, и вправду, очень полезная штука! Спасибо большое! — просияла я. Осторожно надела браслет прямо поверх перчатки. Сначала будто бы слишком широкий, он сам собой уменьшился до нужного размера.

— Вот и отлично! — Гардван явно был горд собой. — Можешь уже потихоньку тренировать управление своей силой. И раз уж темный маг задействовал именно магию времени, то как раз эту грань тебе будет проще всего уловить.

— То есть самой отматывать время? — от одной этой мысли стало не по себе.

— Мое предложение прыгнуть с крыши все еще в силе. Гораздо эффективнее и быстрее!

— Нет уж, спасибо, — мигом отказалась я, — я уже лучше медленнее, но целая и невредимая. В любом случае, вы даже не представляете, как я вам благодарна!

— В конце концов, я и заварил все это, — маг вздохнул, — мне и расхлебывать до самого конца…

— И Элиза в любом случае вернется? — не удержалась я.

— Иначе никак, — Гардван развел руками. — Но ты ведь и сама понимаешь, что ее место здесь, а твое — в твоем мире.

Нет, я прекрасно понимаю, что место Элизы — как можно дальше от всего человечества. Нет, я не желаю ей смерти, я лишь желаю, чтобы никто больше не пострадал из-за нее.

Только одно непонятно. Если отбросить ассоциации с Богданом и взглянуть на Риана непредвзято, он же далеко не дурак, уж точно не наивен и не в меру проницателен. Так на кой тогда он собирался жениться на Элизе, чью гнилую суть наверняка распознал еще с первого взгляда?

Казалось бы, совершенно нелогичный поступок! Но Риан явно не из тех, кто поступил бы настолько опрометчиво. Значит, некая логика в этом есть… Но какая?..

Да что же я опять про него вспомнила?! Все эти поцелуи треклятые покоя не дают!

Ничего, у меня теперь есть правило. «Никакого алкоголя, никаких мужчин. Особенно если они в масках.» И все тогда будет без проблем.