— Что ж, есть один способ… И, быть может, мы в итоге не только останемся в живых, но и узнаем, что же именно за послание тут зашифровано…

Вот и гадай теперь: серьезно он это или нет.

Но я не стала Гардвана отвлекать расспросами. На всякий случай отойдя в другой конец комнаты, настороженно наблюдала за происходящими танцами с бубном.

Достав со стеллажа серебряное блюдо, маг разместил его в центре стола. На него уже опустил перо. Дальше последовал черед небольшой шкатулки, толком не закрывающихся из-за обилия в ней холщовых мешочков.

Из каждого мешочка Гардван брал по шепотке цветного песка и, что-то заунывно произнося, тоненькой струйкой посыпал перо.

Сначала ничего не происходило, но стоило упасть последней песчинке из последней щепотки, полыхнуло так, что маг отлетел в сторону от стола, а меня аж вжало в стену. Вверх взвилось облако искрящегося фиолетового тумана, и прямо сквозь него потрескивающими молниями начали проступать слова.

Видимо, на тот случай, что я с перепугу букв не разберу, Гардван принялся зачитывать вслух каждое последовательно появляющееся слово:

— Завтра… Ровно в полночь… На главной площади в квартале ремесленников… Приходи одна… Иначе я не появлюсь… Если же не придешь… Навсегда застрянешь во времени…

Застряну во времени? А это как?

Но я даже озвучить эту мысль не успела, как губы Гардвана начали беззвучно шевелиться, слова в тумане возникали намного быстрее — но в обратной последовательности! И все ускорялось и ускорялось, пока маг спиной очень быстро не попятился к своему креслу, кряхтя в него плюхнулся и уснул!

Да какого лысого ворона тут вообще творится?!

Негромкий хлопок, и все снова отмоталось вперед, причем еще быстрее! Нормальное течение времени восстановилось ровно в тот момент, когда Гардван закончил читать послание в тумане.

— Навсегда застрянешь во времени? — нахмурился он задумчиво. Перевел взгляд на меня, но даже оторопел: — Лиза, ты отчего так побледнела? Неужели настолько перепугалась? Так явно же пустая угроза и…

— Не пустая, — перебила я дрожащим голосом. — Вы, очевидно, даже не заметили, но время сейчас отмоталось назад и резко опять вперед… И сегодня ведь уже было точно так же во время моей прогулки! Но я решила, что это просто ваше заклятие начало барахлить.

— Мое заклятие не может вызывать таких побочных эффектов, — Гардван нахмурился еще больше. — Оно вообще никак не в состоянии проявлять себя до назначенного срока. Оно… Оно как семя, которое еще попросту не созрело, и потому до тех пор из него никак не сможет появиться росток.

— Что же это получается, — настолько стало не по себе, что я даже за плечи себя обняла, — эти перемотки времени — дело рук, крульев, ну или чего оно там, хозяина ворона?

— Нет, — огорошил маг, глядя на меня так пристально, словно хотел просверлить взглядом насквозь. — Быть того не может. Я ведь уже говорил тебе, что в нашем мире магия времени запрещена и крайне сложна. И каким бы одаренным ни был тот маг, что стоит за этими метаморфозами, даже он бы не смог настолько быстро отматывать время. Это попросту противоречит законам самого мироздания!

— Но мне ведь не показалось! — я уже не знала, что и думать. — Ход времени изменялся, причем уже дважды за сегодня и будто бы с легкостью. Но кто тогда мог его провоцировать, если не неведомый хозяин ворона?

— Ты.

Эмм… Что?..

— Я? — я смотрела на Гардвана с серьезными опасениями, что у мага плохо либо с чувством юмора, либо с головой.

— Только ты, — но что-то его тон вкупе с мрачным взглядом заставляли отнестись к словам серьезно. — Иной версии попросту нет! Помнишь, я предполагал, что ты, вероятно, обладаешь каким-то магическим даром, и потому-то моя магия на тебя не подействовала? Ну что некая магическая защита у тебя инстинктивно срабатывает, а это невозможно без наличия магии. А теперь добавим к этому еще и скачки времени, невозможные для мироустройства. Но мироустройства нашего мира! У твоего, как ни крути, природа все равно иная!

— Погодите-погодите, — теперь я окончательно запуталась, — но если эти чудеса-на-виражах моих рук дело, то, выходит, проявляется как-то неосознанно?

Гардван прошелся по комнате, нервно теребя свою и без того взлохмаченную бороду.

— Это вряд ли… Магия времени требует особых знаний, особых навыков… И тут есть только один вариант, — остановившись, вперил в меня мрачный взгляд. — Лиза, стоящий за тем вороном маг как-то использует твой дар. Темная магия вполне позволяет подобные манипуляции другими. Видимо, отсюда и его угроза, что ты застрянешь во времени — он может твоей же магией поймать тебя в такую ловушку.

Ладно, сдаюсь, теперь мне и вправду жутко.

— Слушайте, но ведь это моя магия, так? Значит, теоретически она именно меня должна слушаться больше, чем какого-то левого мага! То есть мне просто нужно научиться эту силу контролировать.

Но Гардван покачал головой.

— Лиза, обучение требует много времени. Даже начни ты усердно учиться сутки напролет прямо с этого момента, все равно до конца отмеренного тебе здесь срока не успеешь овладеть своей магией в полной мере. А встреча назначена уже завтра ночью! И как бы неведомый негодяй и вправду не воплотил свою угрозу…

Ой нет, спасибо, меня и так все эти скачки времени пугают до чертиков.

— То есть пойти на встречу с неизвестным хоть как придется, — нехотя подытожила я. — Только зачем это ему? Вдруг это месть Элизе?

— Тебя это, конечно, вряд ли утешит, но если этот маг контролирует твою магию, то и убить он тебя может по одному щелчку пальцев и на любом расстоянии — ведь сильнейшая часть тебя и так у него под контролем! Так что, какой бы ни была цель этой встречи, это точно не твоя смерть…

— Кроме смерти еще много чего не очень хорошего можно придумать, — я нервничала все больше. — И ведь идти туда мне придется одной среди ночи… А каких-нибудь газовых балон…ну то есть магических приблуд для самообороны у вас случайно нету? Или раз моя магия под контролем, то и никакая вундервафля против этого темного мага не поможет?

— Вуедер…что? Пока ничего в голову не приходит, что могло мы помочь. Тут нужно обдумать… — Гардван вздохнул. — И все же надежда на то, что темный маг хочет просто о чем-то с тобой поговорить… Повторюсь, желай он причинить какой-либо вред, запросто это и так бы сделал. Так что завтра в полночь на встречу с хозяином ворона тебе и вправду придется пойти…

И тут же добавил, словно его осенило:

— И все же, Лиза, идея с тем, чтобы тебе контролировать свой дар самой, не лишена логики. Я-то рассуждаю с позиции природы наших магов. Но так как ты иной природы, то и твое развитие запросто может быть иным. Ведь даже магическая защита у тебя срабатывает сама собой, инстинктивно! А что, если и магия времени способна срабатывать так же? Тебе просто нужно потренироваться.