чистой одеждой и проводи гостей в их комнаты. Ужинать будем в западном крыле.

«Есть вещи, ради которых стоит жить», — лениво подумала Эмилия, нежась в горячей ванне. Наконец-то напряжение, накопленное за последнюю неделю, начало постепенно спадать. Нет, девушка не обманывала себя, еще многое предстоит сделать. Как говорил Лекс: самое трудное еще впереди. Эмилия задумалась о людях, которые пострадали во время переворота. Ее подчиненные, близкие, друзья, коллеги. Все эти дни девушка запрещала себе думать об этом, да и некогда было. Но сейчас, в спокойной обстановке, от мыслей было не спрятаться. К горлу подступил ком.

Дверь неслышно отворилась, это была служанка.

— Да, еще минутку, — сказала Эмилия.

Мысли ее перенеслись в ближайшее прошлое. Ее сильно удивило близкое знакомство Риона и Лекса, надо будет обязательно расспросить алхимика, хотя нет, многого из него не вытянешь, лучше спросить дядю. А еще этот совет, на ночь глядя, какие вопросы они там решали, наверняка связанные с Паталой. Девушка сладко потянулась. Будет время выяснить.

Служанки принесли одежду, Эмилия выбрала элегантное, черное с белым воротником и манжетами, платье, с юбкой свободного покроя чуть выше колена. Девушки-служанки помогли ей сделать причёску и нанести макияж. Так что от пыльной замарашки-путешественницы не осталось и следа. Все было готово, Эмилия позволила проводить себя в обеденный зал.

Мужчины уже сидели за столом и что-то обсуждали:

— Да, что ты мне заливаешь?! — зычный голос Риона был слышан еще в коридоре. — Ну, не может такого быть!

— Верить или нет — дело твое, — зевая, отвечал Лекс. — Но факт остается фактом…

Появление Эмилии оборвало разговор. Мужчины встали, приветствуя даму. Девушка поймала себя на мысли, что немного соскучилась по благородному обхождению. Рион отодвинул стул, помогая Эмилии сесть.

— Прекрасна, как всегда, — мечтательно произнес дамский угодник.

Эмилия смущенно потупилась и взглянула на Лекса. Алхимик внимательно смотрел на нее, но сложно было сказать, что выражал этот взгляд. Сион, кстати говоря, тоже преобразился. На нем была темно-серая хлопковая жилетка, белая рубашка с поднятым воротником и, не туго затянутый, черный галстук. Сейчас Лекс очень походил на придворного ученого. Но, несмотря на преображение, Сион выглядел крайне измождённо, как при болезни. Эмилия поймала себя на мысли, что алхимик, последние несколько дней, кажется, вообще не спал.

Наконец, принесли ужин: печеную куропатку в остром соусе, картофель, свежие овощи и фрукты, бутылку красного вина. Ели молча, не сговариваясь, решив, что вначале необходимо подкрепиться, дела никуда не денутся. И, лишь, когда слуги унесли все блюда, оставив только бокалы вина, Рион нетерпеливо сказал:

— Ну, рассказывайте.

Рассказ, вопреки представлениям Эмилии оказался не слишком длинным: узурпаторский захват власти в Патале, побег из города, встреча с Лексом, их короткое, но насыщенное событиями путешествие. Все это Эмилия изложила за полчаса.

— О перевороте мне, разумеется, известно, — откидываясь на спинку стула, сказал Рион, когда Эмилия закончила. — Много тут странного.

Девушка непонимающе посмотрела на герцога, Лекс же в разговоре никакого участия не принимал, казалось, он задремал с бокалом в руках.

— Понимаешь, Астролд до сих пор не объявил о своей власти, даже королю. Дошло до того, что раздраженный монарх созывает внеплановый Совет, по всей видимости, по вопросам власти в Патале.

— Король накажет его.

— В том-то все и дело! — герцог раздраженно махнул рукой. — Если бы Астролд действовал быстро и сразу, а то и заранее оповестил его величество, то ему, может даже, все сошло с рук. Ты месяц назад должна была занять пост мэра, как единственная наследница, но явно не рвёшься делать этого, плюс ко всему, в городе назрели вольнодумства, грозившие перерасти во что-то большее. Следишь за мыслью? — Эмилия кивнула. — Прикрывшись этими неудобными для монархии событиями, Астролд легко бы вышел сухим из воды, мол, не узурпировал власть, а навел порядок. В нелегкой ситуации взял ответственность на себя. Понятно — копни поглубже и будет заметно, что все шито белыми нитками, но король вряд ли бы стал разбираться, особенно, если учесть, что он явно симпатизирует барону. Да и совет бы побухтел, но наверняка замял бы ситуацию большинством голосов. Сейчас во многих регионах зреют перемены, и, разумеется, дворянство их боится.

— Да, но барон еще не был уверен в моей смерти, — возразила Эмилия, — а если я предстану перед королем и советом, да еще заручившись твоей поддержкой, замять дело не получится.

— Резонно. Но Астролд зашел так далеко, что должен был идти на риск. Ну, что он терял? Вероятность твоей смерти до того, как ты доберёшься до Баруды, была крайне высока, он (неслыханное дело!), даже сумеречных нанял… Не знаю, что-то тут еще…

— И что думаешь?

— Слишком он уверен в себе, — отрезал герцог. — Знать бы, что стоит за этой уверенностью, хорошо, если — глупость, но…

— Не забывайте об имперском обозе, — внезапно подал голос Лекс.

Рион многозначительно указал пальцем вверх, соглашаясь с алхимиком. Эмилия устало откинулась на спинку и пригубила из бокала. Голова шла кругом. Вещи, о которых говорил герцог, были очевидны, просто у девушки не было времени обо всем как следует подумать. Да и, признаться, несмотря на положение, никогда она не была сильна в политических вопросах, у дяди опыта в этом было значительно больше. Эмилия потерла переносицу и тихо сказала:

— И что же делать?

— Ждать, солнце мое, со дня на день придут новые сведения, разведка работает в полную силу. Знаю, не то ты хотела услышать, беспокоишься о своих людях, но это…

— Не только, — перебила Эмилия, — я все понимаю, рисковать сейчас опасно. Но меня беспокоит еще одно обстоятельство, особенно после всего сказанного тобой, — Рион покивал, приглашая продолжать. — Астролд в последнее время очень интересовался моими исследованиями. Ты же знаешь, что я уже несколько лет работаю в Институте?

Рион кивнул, а Эмилия краем глаза заметила, что Лекс весь подобрался, внимательно слушая. Речь шла о Королевском Институте, пожалуй, самом авторитетном заведении по изучению магии и магических артефактов.

— Что ты изучала?

— Феномен резонанса и магическую экологию.

— Как это может быть связано с настоящими событиями? — поморщился Рион.

— Не знаю, но интерес был слишком пристальным. Его филеры всеми доступными средствами выпытывали информацию