Глава Ордена тяжело вздохнул, провел рукой по лицу.

– Ни единого сигнала от нее. Как будто сил лишилась. Я ни дозваться ее не могу, ни отыскать по ауре. Вчера на шабаше я проверил свыше трех сотен ведьм. Ни одна из них в этом не замешана.

– Кто-то мог не явиться на шабаш?

– Мог. Я запросил списки у соседушки.

– Соседушки? – Светлый перевел взгляд на меня, словно полагал, что я дам ответ.

Ну я и дала. Ответ.

– Верховная ведьма оказалась соседкой нашего самого злого и великого ловчего.

Фобас присвистнул. А Себастьян передернул плечами, будто сбрасывал с себя противное насекомое.

– Мне нужна будет твоя помощь. Я останусь тут, так как заключил договор с одной наглой ведьмой-самоучкой. А тебе, мой дорогой друг, придется объездить не явившихся или отлученных от шабаша колдуний. Они получили приказ от Верховной не трогать того, кто предъявит им символ Альха. Более того, они поговорят с тобой и не будут строить козни. Придумай что угодно. Артефакт с отпечатком ауры у тебя есть.

– Когда отправляться и как это объяснить жителям Лефорда?

– Наша прелестная помощница, – Себастьян сверкнул в мою сторону взглядом, – пустит слух, что ты влюблен в девушку из соседнего города. Что тут ближе всего? Велгран? Так вот, ты соскучился и отправился ее проведать. Я же задержусь тут из-за конкурса для сына мэра. Такие мероприятия, конечно, не редкость, но это меня заинтересовало. Все ясно?

– Да не причастна к этому делу ведьма, – застонала я от безысходности.

Сколько это еще продлится? Я хочу свободы! И оказаться подальше от этих двух!

– С чего такая уверенность? – хмыкнул Себастьян, срывая одну из пушистых сиреневых роз. – Ведьмы ненавидят магов. У нас это взаимно. Что мешало одной из таких, как ты…

– Я не вижу в этом никакого смысла! Ну вот украла я магиссу. Хорошо. И что мне с ней делать дальше? Я с таким умыслом лучше бы мужиков воровала. От них хоть польза есть.

Фобас приподнял брови, а я, смутившись, добавила:

– Дрова наколоть помогут. Пол помоют. Крышу перекроют. А толку от еще одного лишнего рта, который вдобавок магии лишен?

Мужчины переглянулись, но ничего на это не ответили. Видимо, услышали слишком много верных доводов от ведьмы, что и сбило их с толку.

Да только с намеченного плана совершенно не сбило.

– Отправлюсь завтра на рассвете, – принял приказ командира Фобас. – Моя сестра пока жива. Но кто знает, надолго ли.

Себастьян скрипнул зубами. Я же притихла, понимая, что дело затягивается, а мы, скорее всего, идем по ложному пути.

Так, стоп! Мы?

Когда это я успела заинтересоваться делом о пропаже магисс?

Остаток этого странного дня я продолжала изображать проводника, показала еще несколько интересных мест и старалась не сорваться. Себастьян будто бы специально пытался вывести меня из себя всю прогулку. То скажет что-то обидное, то подденет, то намекнет.

Фобас переводил с него на меня непонимающий взгляд, но особо не встревал. Видимо, привык, что его непосредственный начальник, как говорится, с придурью.

Я тоже хотела бы списать его поведение на странность характера, но уж очень не нравился недовольный блеск в глазах, появлявшийся каждый раз, как он смотрел на меня. Словно пытался чего-то добиться и не мог.

– Ну что, рыженькая, умотала ты нас сегодня. – Фобас опустился на низкую лавочку возле городского пруда и со стоном вытянул ноги.

– Вам же профессией предписано бегать, – хмыкнула я, тоже мечтая поскорее принять горизонтальное положение.

– Не только нам, – сверкнул взглядом темный ловчий.

– Ну так все правильно, – не осталась я в долгу, – за мной же бегаете. Все, как и предписывают правила.

Себастьян скрипнул зубами, но ничего в ответ не сказал. Хотя и по взгляду можно было понять, что он только и мечтает остаться со мной без свидетелей.

Ну… чтобы придушить, конечно же.

– А может, я с вами поеду? – протянула я, делая аккуратный шажочек в сторону. – А, господин Фобас?

– Давай уже на «ты», рыженькая? – устало вздохнул ловчий. А потом хохотнул: – Уже почти родные.

Я прикусила язык: не стала говорить, что родных не мечтают в огонь запихнуть. Лучше сохранить силы для перепалки с другим охотником. Уж он-то от комментариев не воздержится.

И я не прогадала.

– Угу, отличная легенда получается. – Себастьян заговорил как раз после того, как его помощник замолчал. – Молодой мужчина едет на встречу со своей возлюбленной из соседнего города и берет с собой какую-то мелкую девку. Идеально. Ничего не настораживает, да?

– Фобас, ты, конечно, говорил, что он всегда такой бука. Но, может, это какое из проклятий, и его снять можно?

Светлый ловчий тихо хрюкнул и рассмеялся. А меня пришпилили к месту очередным гневным взглядом.

Хоть уроки уничтожения без применения магии бери!

Но на этом наша небольшая перепалка и закончилась. Похоже, устали ловчие и в самом деле сильно. Меня же по пути домой грели очередные две золотые монетки, которые были еще одним шагом к светлому будущему.

И нет, меня совершенно не мучила совесть! Ведьма я или где?

Да вот только такой гадкий день не мог закончиться хорошо. Стоило свернуть в переулок, как мне перегородили путь.

Вначале я решила, что просто кто-то тоже идет домой после тяжелого дня, только с другого конца переулка. Ну и пусть покачивается. Ну и не важно, что он выше меня на две головы и шире раза в три. Что я, медведей в своей жизни не видела?

Но когда и за спиной раздались шаркающие шаги, интуиция завопила во всю глотку.

Я обернулась и тут же получила по шее ребром ладони. В глазах потемнело, желудок подпрыгнул к горлу, а ладони похолодели.

Магия рванула наружу, стремясь защитить меня хотя бы банальным выбросом. Я выдохнула, сжала в ладони разряд молнии, ожидая следующего хода.

– Ивилай Фран, – прохрипел один из бугаев, отрезая своими размерами путь к отступлению. – Гони деньжата и не пострадаешь.

– Какие «деньжата» хочет получить уважаемый гражданин Лефорда? – хмыкнула я, отступая вбок и упираясь спиной в холодную каменную стену. Шея уже почти не болела. Спасибо магии!

– Две золотые монеты, – отозвался его напарник. – Или тебе жизнь не дорога?

В лучах заходящего солнца блеснул кинжал.

У меня пересохло во рту. Влипла так влипла.

Демонстрировать в открытую свою силу нельзя. Кто знает, сколько мне еще тут жить?

– С чего вы взяли, что у меня деньги-то есть? – постаралась я потянуть время.