– А может, я тут не из-за города остался? – хмыкнули у меня за спиной, а на талии оказались мужские руки.

Шарль выпучил глаза, лицо у него вытянулось. Я же постаралась сдержаться и не захохотать в голос. О том, что в момент прикосновения вздрогнула, говорить не буду.

– Ивила-а-ай, – как-то неуверенно протянул он, переводя взгляд с меня на ловчего. – Неужели ты?..

– Молодой человек, вам уже несколько раз намекнули на то, что ваше общество девушке не нравится, – нравоучительным тоном протянул Себастьян. – Что-то непонятно?

Шарль покраснел до кончиков ушей, явно не ожидая такого выпада. Потом побелел, позеленел и вновь вернул себе морковный оттенок.

И никакой тебе магии!

– Прошу прощения, – процедил он сквозь зубы и отступил на шаг. – Не буду мешать. Позже поговорим.

Я даже от ловчих не так быстро убегала, как Шарль поспешил удалиться от нас. И только его спина скрылась за поворотом, я хихикнула и вывернулась из импровизированных объятий Себастьяна.

– Спасибо.

– Ничего себе, – дернул уголком рта мужчина, – ты уже второй раз за день благодаришь меня.

– Так вы второй раз спасаете мою жизнь. Хотя обещали этого больше не делать

– Третий, – поправил меня Себастьян, явно намекая на возможность встречи меня и пламени костра. – Но да, ты права. Забыл совершенно о своем обещании.

Я отступила еще на шаг, чтобы оставить между нами приличное расстояние, и кашлянула, смутившись.

– Так о какой дани шла речь? Это очередная легенда Лефорда, о которой я пока не знаю? – спас меня сам от себя ловчий.

Почувствовав уверенность, я кивнула:

– Но это не столько легенда, сколько правда. По пути расскажу, если, конечно, интересно.

Нам надо было пересечь почти весь город, добраться до северных ворот и пройти к алтарю. Как раз хватит времени, чтобы наконец-то поведать одну очень необычную и очень волшебную историю.

– О том, что Лефорда спасла небольшую деревушку от гарпий и накрыла ее куполом, я вам уже начинала рассказывать. По официальной версии, она была магиссой, колдуньей, чародейкой, кем угодно, но не той, кем оказалась на самом деле…

Теперь меня не перебивали и не торопили, а с любопытством слушали.

– А ты умеешь нагнать интригу, ведьмочка, – хмыкнул Себастьян, когда мы проходили городскую площадь. – Костры, говоришь, складывают? Неужели она была ведьмой?

– Тоже промах. – Я улыбнулась, польщенная его похвалой. – Костры складывают для ночного празднества. Но об этом чуточку позже. Насколько сильно вы удивитесь, если я скажу, что Лефорда спасла нас от своего собственного народа? Она была гарпией.

– Немного неожиданно, – признался ловчий. – Продолжай.

– Да, Лефорда оказалась гарпией. Именно такой, как их и представляют. Своей магией она спасла целую деревню и поклялась, что отныне ее род будет защищать нас, если мы заключим с ними соглашение. Было оно довольно простым: мы приносим им дань на следующий день после того, как является посланница, а они не подпускают к городу, тогда еще деревне, опасных зверей и монстров. И сами не вредят местным жителям. Еще есть какие-то условия на случай войны с соседом, но тут я уже подробностей не знаю.

– Хочешь сказать, что к вашему мэру вчера прилетала гарпия?

– Угу. А может, уже и к его сыну, точно не скажу.

– Как интересно, оказывается, на периферии королевства. Чего у вас тут только не водится…

Он очень выразительно приподнял брови, явно намекая на меня, но я сделала вид, что не заметила.

К северным воротам мы подошли едва ли не последними. Большинство горожан уже пересекли луг и собрались у подножия горного хребта. Отсюда можно было видеть, как каменные холмы медленно и ступенчато перерастают в настоящие острые скалы.

– Что мы тут делаем?

Я отметила, что сегодня ловчий менее противный, чем обычно, и ответила:

– Нам нужно принести ту самую дань.

– Жертву?

– Что же вам, господин путешественник, везде заговоры, враги и гадости мерещатся? – не упустила я возможности поддеть его. – Если вы ждете, что мы тут сейчас баранчика разделаем или девственницу на мясо пустим, то смею вас разочаровать. Это уже все давно в прошлом.

– А, то есть так все же делали! – клещом вцепился в мои слова Себастьян.

– Утверждать не берусь. Но при мне такого не было.

– Так в чем заключается тогда дань?

– В этом. – Я вытащила из сумки небольшой кожаный мешочек и высыпала на ладонь содержимое.

Солнце спряталось за широкой спиной ловчего, который с нескрываемым интересом провел пальцами по предметам.

– И в чем смысл? Ты принесла заколку для волос, зеркальце и явную подделку под изумруд. Это ведь совершенно ничего не стоит.

– Для нас не стоит, – согласилась я и взяла с ладони зеленый камешек. Солнечные лучи врезались в полупрозрачную грань, заиграли бликами. – А гарпии любят такие вещи. Как сороки. Но если так хочется, можете пожертвовать им монетку. Это тоже устроит наших крылатых защитниц.

Себастьян презрительно хмыкнул, словно ожидал чего-то большего.

Нет! Ну если ему так хочется, пусть идет искать девственницу, которая добровольно согласится стать жертвой для гарпий. Хотя что-то мне подсказывает, последние тоже не в восторге будут.

Выдвинуть подобное предложение вслух я попросту не успела. Ловчий первым направился к алтарю, скрытому в тени нескольких деревьев.

Горожане опускали в огромную медную чашу блестящие вещички и отступали, позволяя сделать то же самое другим. Но никто не уходил.

– А в городе хоть кто-то остался? – спросил Себастьян.

– Да. Подготавливают к вечернему празднеству площадь. А что?

– Да ничего. Все так резко сорвались, побросали дела, дома, работы. Самое раздолье для воров и преступников. Вот они обогатятся по-настоящему, не то что ваши крылатые.

– Знаете что! – вспылила я. – Вообще-то в Лефорде живут порядочные и честные люди! Это в вашей столице, может быть, и процветает преступная жизнь! У нас воровство скорее исключение из правил, чем привычное дело! Вот.

– Хочешь один совет, маленькая наглая девчонка? – с нотками недовольства поинтересовался ловчий.

– Что-то наподобие «не дерзить старшим»?

– Это правило, я вижу, ты помнишь, но игнорируешь. Но я сейчас о другом. Не привязывайся к месту и людям, маленькая ведьмочка. Если не сегодня, то завтра они все обернутся против тебя, узнав, кто ты, и сложат костры уже не ради праздника.

От его слов и пронизывающего насквозь взгляда по коже поползли мурашки.

– Запугать пытаетесь? – вздернула я подбородок, проклиная свой рост.