– Второй этап вашего долбаного конкурса сегодня, – то ли просипел, то ли прошипел он. – Вот и идем на него смотреть. Хватит с меня прогулок.

Я тут же приосанилась и поспешила обогнать Себастьяна на два шага. Я веду!

– Что, неужели вам наш город не понравился? – хмыкнула, не оборачиваясь.

– Любой город может понравиться, если проводник годный, – не остался в долгу этот… кхм… ловчий.

– Да ладно вам. Чего только не показала и не рассказала. Любой бы обзавидовался. Уверена, даже не все местные жители знают о Лефорде столько, сколько теперь вы!

– И не все местные жители, наверное, спасают ведьму от костра.

Я прикусила язык, не спеша встревать в намечающийся монолог.

– Твои незадачливые воры сейчас находятся в городской тюрьме. Мэру преподнесена информация так, будто напали не только на тебя, но и на меня. Так было проще объяснить магическое оглушение. Память им подправил. Это если тебе, конечно, интересно.

– Интересно, – не стала скрывать я. – Спасибо.

– Даже не съязвишь? – удивился ловчий.

– А должна?

– Ты всегда так делаешь. – Он пожал плечами. И это движение начало подбешивать меня.

– Ведьмовская сущность лезет наружу.

– Не захваливайся. Она у тебя все равно неправильная.

– Конечно, вам же виднее, как должна себя вести настоящая…

Я не договорила, потому что мы влились в лениво ползущую на городскую площадь толпу. Второй этап выбора жены для сына мэра был в самом разгаре. Точнее, девушки готовились, зеваки потирали руки, а виновник всего этого опять где-то спрятался.

Насколько я знала Итана, он сейчас веселится вовсю.

Вопрос, который я так и не успела задать ловчему после шабаша, опять напомнил о себе. А я не могла подобрать нужных слов, чтобы задать его.

И только когда мы вновь оказались на площади, в центре которой на помосте выстроились красавицы Лефорда, я воспользовалась любовью ловчего стоять в стороне. Вполуха слушала, как девушки демонстрируют свои таланты: поют, танцуют, рассказывают истории, рисуют и даже шьют. Поглядывала на них. А заметив, что Себастьян заскучал от практически одинаковых выступлений, решила спросить прямо:

– Вы подозреваете мою мать?

Глава Ордена бросил на меня косой взгляд, сложил руки на груди и выдохнул. Будто бы собирался с мыслями.

– Вначале подозревал, – признался он. – Но теперь уже нет. Она была на шабаше. Ее аура не совпала.

Я прикусила щеку, чтобы сдержать болезненный выдох. Значит, мне все же не померещилось. Она была там! Была! Но не подошла!

Подавить поднявшуюся волну боли оказалось слишком сложно, и я отвернулась от Себастьяна. Это мое бремя, и нести его только мне. Хотелось только поскорее стать сильнее, встретиться с матерью и задать ей самый важный вопрос: почему?

Распорядитель конкурса что-то громко и весело говорил. Я видела на помосте и Киру, и сестер. А вот толпа была не очень довольна происходящим.

Пришлось снова обратить внимание на девушек, которые в короткие сроки справились с заданием. Ну не такие уж и короткие, уже два часа. Хотя пока ловчий молчит, время летит незаметно.

– Что такое праздник Защитниц? – Себастьян тоже выглядел несколько сбитым с толку. А потом, заметив вопрос в моем взгляде, фыркнул: – И чем ты только слушаешь? Сын мэра перенес объявление имен победительниц на этот самый праздник.

А я усмехнулась:

– Вы ведь так хотели узнать, почему наш город, располагаясь так глубоко в лесу и близко к горам, не подвергается нападениям. Теперь, задержавшись в Лефорде, вы узнаете его ма-а-аленький секрет.

Любой другой человек после такой фразы и моей усмешки вздрогнул бы. Но не Себастьян. Он только дернул уголком рта и с безразличным видом отвернулся.

Как и всегда, праздник Защитниц пришел не в какую-то запланированную дату. Он всегда наступал на следующий день после прибытия посланницы. Но не чаще чем раз в год.

В Лефорде этот праздник любили, ждали и безумно радовались, когда мэр объявлял, что посланница явилась. Ведь это значило, что следующий год мы будем в безопасности, если принесем дань.

Узнав о прибытии посланницы, люди откладывали повседневные дела, готовились, наряжались и радовались грядущему событию, улыбались при встрече даже незнакомцам, желали удачи и хорошего настроения.

В день праздника мы всей семьей проснулись задолго до рассвета. Папа решил приготовить завтрак (готовил он просто божественно, но очень редко), сестры нарядились не хуже, чем на первый этап конкурса. Да и я от них не отстала.

Неспешно завтракая, мы в кои-то веки сидели все вместе за одним большим столом, делились новостями, смеялись. Я сделала подарок родным: отдала половину заработанного у ловчих золота.

– Ты уверена, Ивилай? – Отец впервые за утро нахмурился, глядя на монетки. – Это огромные деньги. Ты ведь хотела уезжать из Лефорда. Они тебе пригодятся больше.

– Уверена, пап. – Я улыбнулась, а сестры молча слушали наш разговор. – Тех денег, что я оставила себе, хватит. Поверь. А я, как часть нашей семьи, хочу тоже сделать вклад.

Папа не улыбнулся, но взгляд потеплел. Встав из-за стола, он подошел ко мне и чмокнул в макушку, уколов щетиной. Сестры подключились через мгновение, затискали меня в объятиях и залили счастливым визгом.

Как же я их люблю!

Прав был Себастьян! Неправильная я ведьма!

– Ты пойдешь с нами? – отец задал этот вопрос, как только его дочери перестали обниматься и смеяться.

– Нет. – Отказаться оказалось сложнее, чем я думала. – Один из путешественников все еще на моем попечении. Моя работа не закончена.

К о-о-огромному такому сожалению.

Отец понятливо кивнул, а мне оставалось только захватить сумку и выскочить на улицу.

Себастьян уже ждал меня у «Прыгающего феникса». Да только не успела я к нему подойти, как…

– Иви!

Честно говоря, я была готова застонать от беспомощности. Магия магией, но какой от нее прок, если нельзя прямо на месте испепелить надоедливого ухажера?

– Хорошего дня, Шарль. – Я выдавила улыбку, ведь день того требовал.

– И правда хороший. – Он светился так, будто я ему что-то пообещала. – Не хочешь сегодня вместе со мной принести дань?

– Нет, сегодня я это сделаю с нашим гостем, – тут же отгородилась я Себастьяном и улыбнулась уже более правдоподобно.

Если выбирать между самоуверенным ловчим и наглым парнем, я выберу первого. Ну а потом сбегу.

Идеальный план!

– И чего он еще тут? – недовольно буркнул Шарль. – Неужели Лефорд настолько большой город, что еще не насмотрелся?