– Предупредить, – нисколечко не смутился Себастьян. – Уж поверь тому, кто видел это все не один десяток раз.

– Не всех ведьм выдают горожане, – понизив голос, твердо произнесла я. – Моя мать тому яркий пример. Хоть я и не знаю ее лично, но она не навредила никому до такой степени, чтобы о ней донесли ловчим.

– Ловчие и без того знают почти всех ведьм. Другое дело, что жгут не всех.

– Вот это тоже очень интересный момент. Почему?

– Потому что мы – это магическая охрана. Простых людей никогда не кинут в тюрьму. А вот переступивших границу закона – вполне. С ведьмами точно такая же ситуация. По крайней мере, я, как глава Ордена, не вижу смысла уничтожать тех, кто отличается от магов только типом магии.

– То есть вы, господин ловчий, нарушаете изданный несколько сотен лет назад закон об уничтожении абсолютно всех ведьм? – подбоченившись, протянула я. – И чем же вы лучше тех, кто преступает другие принятые законы?

– Тем, что я не гублю невиновных. Или ты совершенно не видишь разницу, Ивилай Фран?

Тут он, конечно, прав. Но я не собираюсь ему проигрывать в нашей перепалке.

– Ну по каким-то же причинам ведьм причислили к самому темному злу, которое только возможно. И вы, получается, выгораживаете его. Нет?

– Нет. – Себастьян так улыбнулся, будто видел перед собой несмышленое дитя. – Открою тебе маленький секрет. Ведьмы были гораздо сильнее магов. Когда-то давно. О-о-очень давно. А сильных врагов уничтожают первыми.

Он криво усмехнулся и, словно ничего особенного не сказал, зашагал к алтарю. А я стояла посреди луга как громом пораженная. Это откровение оказалось слишком невероятным для меня.

Нет, я, конечно, предполагала нечто подобное. Но чтобы услышать от ловчего… От самого главного ловчего нашего королевства! Я просто не ожидала.

А потом тряхнула головой и поспешила за Себастьяном.

Дань в медную чашу я положила сразу после него. И, к собственному удивлению, отметила, что ловчий кинул несколько золотых монет, совершенно не скупясь.

Стоило нам отойти от алтаря, как он безразличным тоном спросил, почему все еще тут, а не ушли в город. Я промолчала, потому что ответ пришел сам.

Точнее, прилетел.

С вершины одной из скал спикировала крылатая тень, на мгновение закрыла собой солнце, а потом мягко приземлилась в нескольких метрах от людей.

Эту гарпию я еще не видела. Высокая. Наверное, метра два, а то и больше. С темно-лиловыми крыльями, перья переливались на солнце. Вместо волос тоже перья, только тонкие и очень длинные. Грудь и бедра покрывала лиловая чешуя. А от колен вниз стелилась черная кожа, перетекая в огромные когтистые лапы.

Она медленно приблизилась к алтарю, улыбнулась, увидев богатую дань, и обратилась к людям:

– Я прошу выйти вперед вашего вождя.

Говорила она слегка картавя, но на человеческом языке.

– Приветствую тебя вновь, посланница, – громко отозвался молодой светловолосый мужчина.

Рядом со мной вздохнула какая-то девушка, глядя на сына мэра. Итан держал спину ровно и вышел вперед вместо своего отца. Видимо, и впрямь скоро у нас мэр сменится. Может, оно и к лучшему…

– Мы принимаем ваш дар, – благосклонно произнесла гарпия. – Мы продлеваем наш союз. И благодарны.

Итан низко поклонился крылатой защитнице, а та взмыла вверх и, схватив лапами чашу, поднялась к небу. Люди дождались, пока стихнут хлопки ее крыльев, а затем медленной рекой потекли обратно к воротам. Им еще предстояло подготовиться к сегодняшнему празднику.

У меня, к сожалению, такой возможности не было.

– Когда вы уже уедете? – как можно милее поинтересовалась я у Себастьяна, шагая вдоль городской стены.

– Когда найдем то, что ищем.

– Нет, похищенную девушку, несомненно, жалко. Но вы копаете не в ту сторону. Тратите время, а ведь для этой магиссы… Дэрии, кажется, каждая минута может быть на счету.

– Я рад, что ты так переживаешь о сестре Фобаса, – зачем-то подчеркнул родство ловчий. – Но только у ведьм есть зуб на магисс.

– Это все, конечно, очень хорошо. Но неужели вы думаете, что больше никому в голову не придет красть волшебниц? Прикрыться ведьмами можно всегда. А где гарантия того, что это все не хитрый план Ордена? Надо уничтожить ведьм – оп, и магиссы пропадать начали!

Себастьян резко остановился и поджал губы. Почти все жители Лефорда уже зашли в городские ворота, мы остались практически одни.

– Что?

– Знаешь, ведьмочка, что я только что вспомнил? – спросил ловчий и, не дав ответить, продолжил: – Я вспомнил информацию из книги, которую читал много лет назад. Знаешь ли ты, что ауры всех существ отличаются друг от друга?

– Догадываюсь.

Себастьян махнул рукой, будто бы попросил не перебивать.

– Человека от зверя отличить легче легкого. Как и от птицы или грифона. А вот от человекоподобных существ отличить очень и очень сложно.

Я резко обернулась, окинула взглядом горный хребет. Высокий и неприступный. Как природный замок, который выдержит любую непогоду и напасть.

– Правильно, – хмыкнули у меня за спиной. – Человекоподобные, сильные, обладающие мощной магией. Гарпии вполне могли справиться с простой чародейкой. Настолько хорошо, что та и пикнуть бы не успела.

– Теория, похожая на правду, – прошептала я, продолжая ощупывать горы взглядом. – Но гарпии защищают Лефорд. Не вредят. И спускаются только в такие дни, как сегодня.

– Вчера никто не видел посланницу. Но тем не менее она была в городе. А любую магиссу они могли воспринять как опасность. Либо же похитить для своих нужд. Ведь защищают они только местных жителей.

– И что же выходит? Ведьмы больше вне подозрений?

– Еще нет. Мы дождемся доклада от Фобаса. А потом отправимся к гарпиям.

– Мы?!

– Да, ведьмочка. Мы. Или думаешь отвертеться?

– Если ведьмы не виновны, то я освобождаюсь от клятвы!

– Ошибаешься. – Он криво усмехнулся. – Пока мы не найдем тех, кто стоит за исчезновением магисс в Лефорде, ты никуда не денешься. Мы заключили соглашение. Или ты забыла?

– Если это сделали гарпии, то зачем? – Я постаралась сменить тему, потому что она мне совершенно не нравилась. Не хотелось думать, что произойдет, если мы не найдем виновника творящейся вокруг хрени.

– Понятия не имею, – передернул плечами Себастьян. – Но если сюда не телепортируется или не залетит на метле нужная нам ведьма, то придется проверить и ваших крылатых защитниц.

Я тихо застонала от бессилия. У ловчего же, наоборот, поднялось настроение, и он бодрым шагом направился в сторону Лефорда.

Магия, когда же это безумие закончится?