Герцог Милонский кивнул, с трудом удерживая безразличное выражение лица. Дьявол с нею, с этой сатисфакцией! Главное, что она остается.

– Мы подготовим наши требования и передадим вам чуть позже. Герцог, я от всей души надеюсь, вы и его величество поняли, насколько королевский дом Лирании готов защищать честь и жизнь своей принцессы? Лично я по-прежнему настаиваю на немедленном возвращении моей кузины домой. Но уважаю и учитываю её мнение. Также, я надеюсь, что вы поняли, её высочество действительно находится под протекцией трёх королевств. Ничего не изменится и после того, как она станет королевой Эборна. Я хочу, чтобы вы это хорошо осознали до того, как она выйдет замуж за вашего короля. Возможно, для вас же лучше, если брачный договор будет расторгнут.

– Ваша светлость, я благодарен вам за принятое взвешенное решение. Мы будем готовы принять требования королевства Лирании и обсудить их. Со своей стороны, ни при каких условиях мы не станем разрывать брачный договор, – с облегчением выговорил Нэвил, – Сейчас я должен сообщить его величеству о принятом вами решении.

Альберт коротко кивнул, и герцог Милонский поднялся с места. Уже у двери он повернулся и сказал:

– Ваша светлость, от всей души лично благодарю вас.

Герцог Берский поморщился и махнул рукой:

– Не благодарите, советник, – и, усмехнувшись, добавил, – Мы ещё с вами схлестнёмся. Легко не будет.

– О, даже не сомневаюсь. Всегда интересно иметь дело с достойным противником. И всё же – спасибо, – Нэвил отвернулся и, улыбаясь, вышел.

Лучше опасаться без меры, чем без меры доверять.

У. Шекспир

Новогодние праздники прошли довольно спокойно. Флер отказалась присутствовать на традиционном балу, а Альберту и подавно он был не нужен. Всем сообщили о недомогании принцессы Лирании, но всякие слушки поползли, как зараза, по дворцу. Кроме того, проживание её высочества в одних покоях с молодым горячим кузеном подогревали нездоровый интерес придворных.

По просьбе советника с принцессой в спальне ночью находилась одна из фрейлин. Из вредности Флер разрешила поставить только кресло рядом с кроватью. Нет, она не была жестока, но эти шпионки Нэвила так достали её, что она не собиралась облегчать им жизнь. Так что, пока принцесса спала в кровати, фрейлина ютилась в кресле. Днём в покоях оставались только кузены, а по дворцу принцесса передвигалась только в сопровождении Альберта.

Герцог Милонский с завидным постоянством обращался к опекуну с просьбой вернуть Флер в её покои. Герцог Берский с таким же постоянством отказывал, при этом изощрённо издеваясь над высокопоставленным лицом Эборна. Король стал злым и мрачным. Он и раньше-то не отличался добрым нравом, сейчас же стал просто невыносим. Так, в постоянных стычках и препирательствах, прошло почти два месяца. Зиму сменила весна.

Одним солнечным тёплым днём герцогу Берскому передали официальную просьбу короля о встрече со своей невестой наедине. Фернан наступил на горло своей гордости… Он просил о прогулке в парке. Кончено, это тут же вызвало взрыв ярости у кузена, но на этот раз уже Флер показала характер и смогла убедить Альберта не вмешиваться и не сопровождать их. Опекун был зол, но согласился, пообещав наблюдать из окна.

Принцесса вышла из дворца и тут же увидела короля. Мужчина улыбался, довольный уже тем, что Флер согласилась прогуляться с ним.

– Миледи, если я предложу вам руку, вы не удерёте от меня в ужасе? – король красиво изогнул одну бровь.

– А вы предложите и увидите, – в тон ему ответила Флер.

Фернан немедленно согнул руку в локте и протянул принцессе. Девушка секунду поколебалась, лукаво глянула на короля и положила свою руку на его. Король довольно улыбнулся и повел спутницу в парк.

– Флер, я рад, что ты согласилась. Быть может, мы, наконец, прорвём блокаду твоего несносного кузена. Обещаю, я не причиню тебе вреда. Ты веришь мне?

– Посмотрим… – ушла от ответа принцесса.

– Хорошо. Я не буду настаивать на ответе. Тебе нравится жить в покоях опекуна? – в своей манере сразу же перешел к делу король.

– Не скажу, что я в полном восторге, но так мне спокойнее…

– Дорогая, я прошу тебя подумать о том, чтобы вернуться в свои покои, – король накрыл теплой ладонью её пальцы и с удовольствием отметил, что Флер не напряглась и не отняла руку.

– Боюсь, моему опекуну это не понравится, – улыбнулась принцесса, тут же представив реакцию кузена.

– Я думаю, ты умеешь отстаивать своё мнение. Мне хотелось бы общаться с тобой, но я не могу приходить в покои твоего опекуна. Это не слишком удобно и унизительно для короля. А мне хотелось бы, чтобы мы всё-таки узнали друг друга лучше до свадьбы, – голос его величества звучал завораживающе.

– Ваше величество, трудно упрекнуть моего кузена в том, что он слишком меня опекает, после того, что произошло…

– Я его понимаю, – в голосе короля прозвучало раздражение, – Я ещё раз приношу тебе свои извинения и обещаю, что это не повторится. Флер, прошу, вернись в свои покои. Если ты почувствуешь неудобство, всегда сможешь вернуться к опекуну. Обещаю.

– Ваше величество, я подумаю, – принцесса не хотела сдаваться.

– Ладно. Тогда давай говорить о чём угодно. Ты можешь задавать любые вопросы. Я постараюсь ответить на все.

– Хм… вы застали меня врасплох…

– Флер, давай договоримся. Поскольку нам предстоит стать мужем и женой, давай окончательно перейдем на ты и по имени.

– Хорошо. Но давай спрашивай… ты. Я думаю, это тебе хочется что-то узнать. А у меня для вопросов есть Нэвил, – обезоруживающе улыбнулась принцесса.

– Н-да… какая ты проницательная. Да, мне хотелось бы узнать, что за связь у тебя с герцогом Берским? Почему вы так близки? Мне кажется, он слишком тебя опекает. И в этом чувствуется не только желание защищать.

По лицу Флер пробежало облачко. Конечно, ему хотелось бы знать… ага…

– Фернан, мы выросли вместе. Точнее, как только меня показали ему, мы не расстаёмся. У меня всегда был и есть свой собственный рыцарь. Это больше, чем просто связь. Это родство душ. Между нами нет… – Флер запнулась, собираясь нагло соврать, – любви, как между мужчиной и женщиной. Но он всегда в ответе за меня, всегда оберегает меня. Он сам возложил на себя эту обязанность. И так будет всегда.

– Это очень странно, Флер… Мне трудно это понять. Ты моя будущая супруга, а с тобой рядом постоянно другой мужчина, ты живёшь в его покоях, он не даёт с тобой общаться – в голосе короля сквозило раздражение, – Ты же понимаешь, как странно это всё выглядит.

– Это не навсегда. Ты же знаешь, после свадьбы он покинет меня, – примирительно заметила принцесса.

Они гуляли больше часа, впервые просто мирно разговаривая. Удивительное дело, принцесса чувствовала себя легко с королём. Он не поддевал её, убрал с лица саркастическую улыбку и спрятал все свои шипы. Перед Флер оказался вполне себе обаятельный молодой мужчина с озорными ямочками на щеках и хорошим чувством юмора. Можно сказать, она даже почувствовала к нему симпатию.