какой-то трехголовый пес по имени Цербер (неудивительно, блин) размером со взрослого быка и покрытый змеиной чешуей, ну и ещё с пяток монстров, способных украсить в моём мире любой зоопарк. Из летающих, помимо Ворона, ко мне явилась и мантикора. Вот в ней было всё, что я представлял себе, когда слышал это слово. Здоровенный крылатый лев в блестящих чёрных доспехах. Смотрелось, конечно, убойно. Вообще, тот, кто создавал мою фамильную колоду, явно старался показать, что она не просто так называется Темной.

Когда я отозвал всех и развеял звезду, то не стал демонстрировать атакующие энергетические заклинания. Князь заявил, это лучше делать после постройки площадки.

Закончив с Колодой, мы прогулялись по парку.

— Итак, — начал Остерман, — насколько понимаю, вы сражались на дуэли практически интуитивно. Не зная тактики и… победили. Это похвально. Но вам, думаю, просто повезло, Павел. Ваш соперник, скорей всего, вас попросту недооценил.

— Возможно, — кивнул я.

— И, как мне сообщил Ефграф, в этом году вы собираетесь поступать в Академию. Что же, это серьезный шаг. Учитывая, что род Черногряжских сейчас, мягко говоря… — он замялся.

— Нерукопожатный? — помог я.

— Именно. Хм, и вас, я вижу, не удивляет и не раздражает такое положение дел… — взгляд мастера стал заинтересованным.

— А должно? — улыбнулся я. — У меня как раз стоит задача избавиться от этого ненужного расследования. Тем более мы — не изгои.

— Похвально, ничего не скажешь — довольно хмыкнул мой собеседник, — но для этого нужны тренировки. И самое главное — опыт. Сдается мне, узнав о вашей победе, появятся желающие испытать вас… Думаю, до академии ещё будут дуэли.

— А зачем они? — не понял я. — На дуэль вызывают за что-то. Они что, в имение ко мне приедут? Сомневаюсь.

— Логично, — саркастически подтвердил мои мысли Остерман. — В имение они не сунутся. Хотя, тот же самый Вишневецкий искал вас? Искал. И другие могут. Но вы ведь не собираетесь оставшиеся три месяца до академии проторчать дома? Я бы категорически не рекомендовал вам этого делать, Павел… Где вы еще наберетесь опыта, как ни на дуэлях. На вашем месте я бы не избегал их, а наоборот радовался.

Кхм…Странный подход, однако. Или… Почему странный-то? Если так подумать, логика в словах Остермана есть.

— Понятно, что прежде чем участвовать в дуэлях, вам необходимо хотя бы неделю поработать на базовые навыки. Да, вы что-то прочитали в Магги и посчитали себя опытным бойцом. Увы, но нет. Опытными бойцами так не становятся. К тому же карты обычно развиваются вместе с магом. Чем сильней маг и мощнее его источник, тем сильнее его колода. И опыт в боях получает не только маг, но и создания.

— Интересно, — задумчиво поинтересовался я. — Допустим… Ну вот сколько лет колодам? Если они передаются по наследству, то… сколько же боев они провели?

— Правильный вопрос, Павел. Разумеется, очень много, — кивнул князь. — Но только они не могут быть сильнее, чем их хозяин.

— Но мои карты были явно сильнее карт моего противника! — возразил я.

— Это говорит лишь о том, — нравоучительно заметил мастер, — что противник был слабее вас. И о том, что вы потенциально сильный боец. Учитывая род ваш и заслуги ваших предшественников, это совершенно не удивительно. Чем выше уровни карт, тем медленнее они развиваются. И самое главное — в руках слабака сильные карты становятся слабее. Поэтому сила мага в его развитии!

Вот это да! Последние слова наставник произнес с каким-то невероятным пафосом. Но я только кивнул головой, сдержав рвущийся наружу предательский смешок. Вот это точно было бы не к месту. Остерман подозрительно взглянул на меня, но промолчал.

Чуть погодя мы вернулись в дом, где Остерман привел меня в выделенные ему гостевые апартаменты (надо сказать, весьма приличные, на мой взгляд) и торжественно вручил флэшку.

— Это обучающий курс, — сообщил он мне. — Здесь краткая выжимка того, что нужно магу. В МГС или Магги вы этого не найдете. По крайней мере, настолько конкретной информации. Изучайте, Павел Иванович. Даю вам два дня. Сегодня и завтра. Все равно соорудить площадку быстрее не получится, да и мне потребуется проконтролировать её строительство. А послезавтра начнутся уже непосредственно занятия. И помните: не стоит тыкать в карты пальцем. Их вызывают силой мысли. Первым делом следует вызубрить свою колоду. И понять, на что способна каждая из карт.

— И как мне это понять? — я растерянно посмотрел на князя. — Из МГС описания брать?

— МГС даст общее описание, а колода у тебя фамильная, — менторским тоном продолжил Сергей Сергеевич. — А о Темной колоде я вообще сомневаюсь, что ты найдёшь хоть что-то. Тебе надо изучить эти карты самому. К концу нашего обучения ты должен будешь знать их досконально и вызывать не жестом, а просто мысленно. Только тогда ты будешь готов для учебы в академии! И да, еще небольшой нюанс… — в его голосе князя звякнули металлические нотки. — Я взялся обучать вас, князь Черногряжский, практически бесплатно, из уважения к памяти ваших родителей. Если я увижу, что вы учитесь спустя рукава, наши занятия тут же прекратятся. Теперь идите!

Хм… Очень интересный мужик. Оставив мне напутствие, Остерман повернулся и гордо удалился. А я отправился к себе, по пути встретив Катю, которая, как мне показалось, с нетерпением ждала, когда я освобожусь, и составила мне компанию до кабинета. Кстати, узнал от неё кое-что о своем учителе. Остерман слыл закоренелым холостяком, жил один и вообще был «большим букой». Кхм… Девушки есть девушки

— Ты-то откуда все знаешь? — уточнил у служанки.

— Я езжу в город за продуктами, — объяснила Катерина, — а у меня очень хорошие отношения с поставщиками еды. В основном то милые женщины, с которыми мы частенько трепемся просто так. Так что это всё правда!

Понятно. Сплетни неистребимы. Правда, если посмотреть на Остермана, в них начинаешь охотно верить.

— У нас есть фургон? — поменял я тему. — Ну, такой, на воздушной подушке?

— На какой подушке? — не поняла она. — А, летт у нас есть!

Точно. Совсем вылетело из головы название здешнего транспорта на магическом движке.

— Летт, значит летт, — хмыкнул я. — И кто на нем летает? На фургоне?

— Я летаю! — гордо заявила девушка. — Только