этом смысле тоже было немного. Поскольку он не был в Северной провинции с тех пор, как умерла Сесилия, только написал управляющему поместьем, что я собираюсь приехать, так что меня будут ждать. Ну, что же, это лучше, чем ничего. Одним словом, я ехала в неизвестность, и меня это порядком нервировало.

Я окинула взглядом маленькую детскую комнатку с выцветшими обоями и слабо улыбнулась — мне казалось, что я, в отличие от маленькой Елены, уезжаю из этого дома с лёгким сердцем. Хотя и думаю, что больше никогда сюда не вернусь. Впрочем, детских воспоминаний, связанных с ним, у меня не водилось, так что я покидала дом без особой грусти. Единственное, что — крепко обняла девчонок, которые стали для меня сёстрами, которых у меня никогда не было. Но подошедшая мачеха яростно поджала губы, выпроваживая на крыльцо. Могла бы и не показывать столь явно своё отношение ко мне, и так понятно. Я подавила в себе огромное желание плюнуть в спину Розалины. Показать монастырское воспитание, так сказать. Папенька накануне по-отечески напутствовал меня, но попрощаться не вышел — не счёл нужным.

А я — я только рада была поскорее убраться из этого дома. Не было никакого желания не только «бодаться» со всеми, но даже и пытаться что-то доказать таким, как Куинси и моя мачеха. Не стоят они того. Лучше стоит задуматься, как вести себя в тот момент, когда заявится женишок. Выходить замуж по-прежнему жутко не хотелось. Хорошо хоть одно — он вряд ли быстро доберётся до Нейтона.

Вместо этого молча уселась в карету. По уверениям тётушки Алисии, путь до Нейтона был неблизким, но это всё равно не могло убавить счастья в глазах моей горничной Оливии, которая, разумеется, напросилась поехать со мной. Несмотря на то, что услуги горничной мне были не то, чтобы очень нужны, но… ноблес оближ… да и очень уж девчонка не хотела возвращаться в мытью полов, как по мне, так это более чем веский довод для того, чтобы взять её с собой.

Впрочем, проблем с тем, чтобы поменять место жительства не возникло и у тётушки Алисии. Мне кажется, что её дети только вздохнули с облегчением, когда узнали, что она уезжает из их маленького домика на окраине Домерсета.

Так что мы сейчас передвигались по тракту, трясясь на ямах и ухабах. Как тут не вспомнить Отчизну? Ха-ха! Это я с нервняка. Алисия снова достала здоровенный талмуд и тыкала пальцем в картинки. Я вынырнула из своих мыслей.

— … давай, моя птичка, повторим всё, что ты учила раньше. Если в комнату входит леди, то благовоспитанный джентельмен должен встать и поприветствовать её стоя. И только после лёгкого кивка дамы ему дозволяется присесть. Возможна также небольшая…

Я кивала, слушая тётушку. А мыслями была далеко, думая о своей будущей жизни в незнакомом месте, да ещё и со стариком вместо мужа. Я хмыкнула. Если уж я ввязалась в это более чем сомнительное предприятие, то стоит выжать из этого максимум пользы, только вот пока не могу придумать, что мне делать с дедулей. Неужели действительно замуж за него выходить? Я крякнула, погружённая в свои мысли.

— … конечно, возможно, тебе это покажется странным, птичка моя, но это действительно так: если леди случайно замечает в спальне своего супруга другую даму, хорошим тоном будет выйти из комнаты, сделав вид, будто ошиблась дверью — Алисия по-прежнему втолковывала мне правила хорошего тона, если я вдруг их позабыла во время моего пребывания в конвенте.

Я громко, заливисто рассмеялась. У меня перед глазами стоял образ беременной девушки в джинсовом костюме. Оказывается, что я поступила совсем не как леди. Ну, и чёрт с ними!

Ричард, который ехал на своём коне неподалёку от нашей кареты, наклонил голову для того, чтобы посмотреть на то, что могло рассмешить меня, пребывающую в постоянном загрузе. А после того, как он узнал у смущающейся Оливии о причине моего хорошего настроения, сам улыбнулся.

Я в очередной раз поразилась, как улыбка изменила его лицо, сделав его более человечным, что ли…

— Насколько я понимаю, леди Елена, вы вряд ли станете делать вид, что вы ничего не заметили? — спросил Ричард.

— Боюсь, что нет! — смеясь, ответила я — Быть может, во мне слишком мало от истинной леди? Поэтому мне вдвойне жаль усилия тётушки Алисии по моему воспитанию. А как бы поступила ваша супруга, Ричард, если бы увидела в вашей постели другую даму?

Я, конечно, понимала, что это был очень личный вопрос и нимало бы не обиделась, если бы охранник посоветовал мне не лезть не в своё дело, но тот внезапно посерьёзнел, немного отъехал и сказал:

— Я полагаю, леди, что ничего бы не сказала. Я не оскорблю свою супругу супружеской изменой или поступком подобного рода.

Я с сожалением вздохнула, наблюдая за удаляющимся молодым человеком. Надо же… не перевелись на свете Айвенго. Затем с тоской перевела взгляд на Алисию, которая увлечённо совала мне под нос очередные картинки. Так, что это? Ах, да, сервировка стола.

Мы медленно ехали вперёд, трясясь на ухабах. Останавливались только для того, чтобы немного перекусить и дать отдых лошадям, и то совсем ненадолго, ну и справиться о дальнейшем пути. По словам Ральфа, в постоялых домах на дороге останавливаться стоит с осторожностью, но на одну ночь — не так уж и страшно. Так что Ричард постарается выбрать тот постоялый двор, где моё ледячье достоинство не пострадает. Я высокомерно покивала головой, мол, леди дозволяет, при этом стараясь не рассмеяться при мыслях о том, в какой дыре в трущобах Майдена мы встретились.

Так и проходило наше непродолжительное путешествие. Оливия и тётушка Алисия чувствовали себя вполне сносно, хоть их и утомила дорога, про ребят я вовсе молчу. Судя по всему, они были бодры и веселы, чего нельзя сказать обо мне. К концу второго дня я уже была готова взвыть от боли во всём теле. Ухабы, рытвины и невозможность нормально размяться сделали своё дело — к вечеру второго дня пути я хотела только одного — чтобы оно, наконец-то закончилось.

Единственный плюс — это то, что моя усталость отодвинула на второй план переживания по поводу собственного будущего. Придет дедушка, то есть, мой суженый — милости просим! Примем с распростёртыми объятиями. Желание принять горизонтальное положение росло с каждым часом.

Однако, предложение Ричарда о том, чтобы переночевать в ближайшем от Нейтона городке я отмела, как несостоятельное. Достаточно ещё немного потерпеть, и совсем