переживайте, Нина Васильевна, — на полном серьезе заявил Илья. — Выйдем из дома только утром.

— Ну, хорошо, — сжалилась бабушка. — Но если узнаю, что солгали… — и она посмотрела на внука. — Неделю будешь видеть улицу из окна своей комнаты!

Ребята выдохнули и побежали в дом к Руслану взять некоторые вещи для ночевки и кое-что для утреннего побега в лес. После этого шустрые мальчишки хотели было сразу отправиться в дом Ильи, но бабушка перегородила им дорогу, приказав остаться на ужин. Спорить со строгой Ниной Васильевной они не стали, дабы не сорвать весь свой план.

Глава тринадцатая. Неожиданный поворот

Плотный ужин и насыщенный день сделали свое дело, и уставшие мальчишки, придя в дом Ильи, быстро уснули под звуки работающего телевизора. Примерно в три часа ночи Руслан неожиданно проснулся. Увидев рядом спящего Илью, он сначала успокоился. Ведь его друг был очень ответственным, и проспать такое важное событие просто не мог. Однако на всякий случай мальчишка перестраховался и взглянул на часы. До рассвета оставалось чуть больше часа, но Руслан решил не рисковать и не пошел спать дальше. Он тихонько сел за письменный столик возле окна и обдумывал произошедшее. С одной стороны, подростка переполняла гордость за деда, который, как теперь выяснилось, был большим любителем приключений и не только не боялся Черного леса, но и создал там настоящую базу. А с другой стороны, он не знал, что делать дальше с их заложником Арсением. И больше его беспокоили отшельники — уж если они найдут связанного парня, наверняка разозлятся и захотят отомстить его обидчикам. Все эти мысли не давали покоя мальчику, а потому он придумывал все разные сценарии развития событий…

— Илюха, — теребил сонного друга Руслан, когда на часах уже было без пяти четыре, — пора вставать.

— Будильник еще не прозвенел, — Илья слегка приоткрыл глаза, зевнул и отвернулся в другую сторону.

— Я его уже отключил, — тихо произнес Руслан, — чтобы твой дядя случайно не проснулся. Давай вставай, нам нужно взять с собой еды из кухни. Ты-то лучше знаешь свой дом.

Илья вновь потянулся, но дальше спать не стал. Продрав руками глаза, он приподнялся с кровати, а затем, надев шорты и футболку, вышел из комнаты и направился на кухню. Однако через мгновение вернулся.

— Слушай, — шепотом сказал он, — а ведь Эдуарду тоже нужно взять еды.

— Да, тогда возьми побольше, — подтвердил Руслан. — Ой, Илюха, мы ведь совсем про него забыли!

— Что ты имеешь в виду? — удивленно взглянул на него сонный друг.

— Ну как, — как можно тише воскликнул мальчишка, — он ведь не знает ни о нашем заложнике, ни о том, что Арсения будут искать.

— И даже о том, что бабка сегодня встречается с неким молодым вороном, — Илья снова зевнул.

— Тогда нужно спешить! — попытался поторопить его Руслан.

— Но мы не можем разделиться, — ответил ему друг. — Нам нужно решить, куда мы идем — следить за бабкой или предупредить Эдуарда.

— Ладно, — махнул Руслан. — Иди пока за едой, да возьми побольше, чтобы и Эдуарду хватило. А там, в лесу, уже разберемся, что делать.

Илья кивнул и вышел из комнаты. Однако уже через пять минут он вернулся и, взвалив на спины рюкзаки, они подошли к окну. Илья выпрыгнул первым и посмотрел на Руслана. Тот на секунду застыл.

— Блин, — призадумался он, — а твоя собака не начнет лаять, увидев нас?

— Ну и начнет, что с того? — удивился мальчишка. — Дядька все равно не проснется, тысячу раз проверено. Давай прыгай сюда!

— Да бабушка может проснуться, — Руслан посмотрел на окна соседнего домика, которые были едва видны из-за густых зарослей калины и сирени.

— Что ей делать нечего, в четыре утра просыпаться? — с недоумением посмотрел на друга Илья.

— Ты просто не знаешь мою бабушку, — огрызнулся мальчишка. — Она очень внимательная и подозрительная. Эх, ладно.

И, последовав примеру друга, он выпрыгнул из окна. К счастью, собака, охранявшая участок бабушки Ильи, продолжала мирно спать и, воспользовавшись моментом, подростки быстренько перепрыгнули через небольшой забор. Но через несколько минут их радость была омрачена новой проблемой.

— Смотри, — Руслан дернул за руку друга.

— Это же твоя бабушка, — ответил ему Илья и они оба спрятались за стенкой сарая.

— На огород пошла, — взгрустнул Руслан.

— Ну, тогда нам придется идти в обход, — Илья взглянул на часы. — Не можем же мы терять время и ждать, когда она вернется домой.

— Думаю, это надолго, — согласился с ним мальчишка, и они побежали в сторону леса в обход.

Раннее летнее солнце еще не взошло, но на улице уже было светло. Ребята быстро пересекли поляну, отделявшую деревню от леса, и уже шли по тропинке. Неожиданно Илья схватил за руку впереди идущего Руслана.

— Сначала нужно сходить в шалаш, — сказал он. — Надо дать Арсению хотя бы немного воды и еды.

— Но времени мало, — стиснув зубы, проворчал мальчишка. — Ладно, пошли.

И хотя шалаш располагался недалеко от той самой тропинки, за несколько лет, что ребята проводили там время, их никто не нашел. Их лесное убежище было построено в небольшом живописном овраге, который волею природы был спрятан от посторонних глаз густыми зарослями деревьев и кустарников, а еще небольшими ручейками и болотцами.

— Надеюсь, он не сбежал, — подойдя к шалашу, обратился к другу Руслан.

Илья молча открыл самодельную дверь, сделанную из веток и, увидев связанного Арсения, с облегчением вздохнул. Их пленник сладко спал. Руслан подошел к нему и легонько потряс его.

— Просыпайся, — обратился к пленнику мальчишка.

— Помоги мне, — оживился парень, увидев незнакомого подростка. Однако через несколько секунд, заметив в другом конце шалаша Илью, его радость быстро улетучилась.

— Попей воды, — Илья поднес к губам Арсения чашку с водой. — Есть хочешь?

Тот кивнул. Мальчишки развязали ему одну руку и дали несколько бутербродов с колбасой и сыром. Парень сначала внимательно посмотрел на незнакомую для него еду, понюхал, но потом все же начал есть.

— А больше нет? — спросил он, доедая последний бутерброд.

— Какой голодный! — улыбнулся Руслан и дал ему еще пару бутербродов. — Понравилась наша еда, смотрю.

Арсений снова начал жевать бутерброды, но уже не так быстро, как первые. Руслан и Илья тем временем внимательно следили за своим заложником, чтобы тот при помощи свободной руки не попытался себя развязать. Однако парень, занятый едой, даже и не думал о побеге. По крайней мере, до тех пор, пока тишину в шалаше не нарушили звуки из рации.

— Евдокия, вызывает Дальний, Евдокия! — раздалось в трубке.

Илья и Руслан переглянулись. Руслан схватил рацию, а Арсений, засунув в рот