потому решил не думать об этом. «Пусть все идет свои чередом», — подумал Руслан и даже протянул руку Арсению, когда Илья полностью развязал его.

— Спасибо, — парень поднялся и отряхнул одежду. — Вернете мне рацию?

Мальчишки снова переглянулись.

— Это для вашего же блага, — настаивал Арсений. — Я свяжусь с Дальним и скажу ему, что со мной все в порядке. А также постараюсь пустить охотников по ложному следу.

— Можно сказать ему, что ты вышел к небольшому озеру, — вдруг осенило Руслана. — Это озеро находится примерно в пяти километрах от бывшей деревни Морозовка. Там уже очень много лет никто не живет.

— Там безопасно? — спросил Арсений.

— Вполне. Мы с отцом ездили туда прошлым летом, купались и грибов там много, — поделился воспоминаниями мальчик.

— Тогда давай примерно ориентиры, — парень вышел из шалаша. — Лес вон он какой огромный! Я даже и не знал об этом месте, где мы сейчас находимся.

— Это наше секретное место, — с гордостью отметил Илья. — Обещай, что не расскажешь о нем никому.

— Хорошо, — Арсений кивнул. — А теперь дайте мне примерное местоположение этой самой Морозовки. Где это от нас — к северу или к югу?

Руслан принялся ему объяснять, как пройти к Морозовке, но и сам не знал, как идти туда через лес. Ведь с отцом он ездил в объезд — по дороге. Лишь только после того, как Арсений нарисовал на земле примерную карту леса, Руслана осенило, что Морозовка, скорее всего, находится на восточной окраине этого огромного и таинственного леса.

— Ну что же, — задумчиво сказал Арсений, — я постараюсь объяснить Дальнему, как пройти туда.

Он нажал кнопку на рацию и начал говорить:

— Дальний, прием. База, прием, — проговорил он в рацию.

— Дальний слушает, — раздалось в ответ. — Арсений, с тобой все в порядке?

— Да, — ответил парень. — Лишь очень хочется кушать.

— Тебя уже ищут, — заявил Дальний. — Охотники выдвинулись в сторону Антоновки. Будут искать в районе форпоста Евдокии и ближе к деревне.

После этих слов Илья и Руслан не на шутку перепугались, но постарались скрыть свою тревогу от нового знакомого. Однако более опытный Арсений это заметил и поспешил успокоить их.

— Дальний, возле Антоновки есть озеро? — неожиданно продолжил он.

— Нет, а что? — подозрительно спросил мужчина.

— Я сейчас с утра вышел к небольшому озеру, — сказал Арсений, пытаясь сбить охотников Дальнего с пути. — А еще тут несколько развалин — похоже, это старые дома.

— Наверное, ты вышел к Морозовке, — оживился Дальний.

Руслан, Илья и Арсений улыбнулись.

— Это восточная окраина леса. Какие отличные новости! Там абсолютно безлюдное место! Прям камень с души свалился, значит, ты в безопасности. Я сейчас же свяжусь с охотниками и скажу им, чтобы они шли к озеру.

— Благодарю, Дальний, — ответил Арсений и выключил рацию.

— Почему он считает, что ты в безопасности, когда услышал про Морозовку? — с удивлением спросил парня Руслан.

— Потому что все жители нашего поселения либо боятся выходить к другим людям, либо не рискуют идти в другие деревни из-за нечистой силы, — пояснил молодой отшельник. — Ну и конечно, ему не хочется рисковать нашими людьми.

— Ясно, — покачал головой Руслан. — Нечистая сила, конечно, весомый аргумент.

Мальчишка продолжал сомневаться в том, что в этом лесу действительно живет нечто нечеловеческое.

— Придет время, и ты все узнаешь, — попытался заверить его Арсений.

— Ребята, — вмешался в их дискуссию Илья, — время идет. Мне кажется, сейчас важнее остановить Дальнего, а не спорить о нечистой силе.

Арсений и Руслан молча кивнули. Илья закрыл шалаш, и троица двинулась в путь.

Глава четырнадцатая. Помощь

Еще никогда в своей жизни в такое раннее время Руслан не гулял по лесу, а тем более, ему никогда не приходилось принимать участие в подобных действиях. Мальчишка осознавал, что, следуя за Арсением, он и его друг становятся частью не только этого таинственного леса, но еще и настоящей затерянной цивилизации.

— Куда мы идем? — задыхаясь от быстрой ходьбы, чередовавшейся легким бегом, спросил у Арсения Илья.

— На кладбище, — кратко ответил тот.

— Но почему на кладбище? — продолжил мальчишка, взглянув на часы, которые показывали уже почти семь. — Что они хотят делать в такое время на кладбище?

Арсений на секунду остановился и посмотрел на своего нового и любопытного знакомого.

— Несколько раз в год мы проводим на кладбище обряды, — пояснил он и снова пошел, но уже не так быстро. — Почитаем наших предков, которые умерли здесь, в лесу, и тех, кто жил еще в том мире — за пределами леса.

— И вы там не были с Покрова? — неожиданно спросил его Руслан.

— С чего ты взял? — удивился парень. — Откуда ты вообще знаешь про Покров?

Руслан занервничал, но постарался скрыть свои волнения от Арсения. Мальчишке совсем не хотелось, чтобы окружающие видели его некоторую трусость, пусть даже совсем небольшую.

— Вчера мы подслушали разговор из твоей рации, — ответил за друга Илья, заметив, что Руслан растерялся. — Как и сегодня утром, Евдокия Трофимовна общалась с этим Дальним. В какой-то момент они перешли на шифр… Мы кое-что разгадали, но не до конца.

После этих слов Арсений вновь остановился. Он оглянулся по сторонам и, увидев в нескольких метрах поваленное дерево, побрел в его сторону.

— Мне кажется, нам нужно обсудить этот момент, — задумавшись, сказал он и жестом позвал за собой мальчишек.

Удобно усевшись на дереве, он продолжил:

— А теперь подробно расскажи о том, что услышал вчера, — обратился он к Илье.

После этих слов Руслан даже немного обиделся и расстроился, ведь он тоже был свидетелем того самого разговора. Однако почему-то Арсений решил выпытать всю информацию о диалоге между Евдокией Трофимовной и Дальним у Ильи, а не у него.

— В общем, — начал Илья, — Дальний сказал Евдокии Трофимовне, что ты пропал… И после этого перешел на шифр…

— Давай ближе к делу, — Арсений посмотрел наверх, где через густые ветви деревьев едва-едва, но уже можно было разглядеть солнце.

— Дальний сказал, — продолжил мальчик, — что когда яркий свет с востока верхушки деревьев окрасит, старая ворона с молодым вороном встретятся…

— Кончики деревьев! — исправил друга Руслан, пытаясь обратить на себя внимание.

— Это неважно, — даже не посмотрев на него, кратко прокомментировал Арсений. — Что было дальше?

— Встретятся… — медленно проговаривал зашифрованный диалог Илья, — и пойдут… Нет! Полетят! Полетят… к гнезду, где никто не был с Покрова. Точно! Именно так.

— Ты уверен? — лицо Арсения приобрело очень серьезный вид.

— Все правильно, — вновь подключился к разговору Руслан. — Как мы поняли, старая ворона — это Евдокия Трофимовна, а молодой ворон…

— Это кто-то из ваших, — закончил за него Илья. — И они