но руки тотчас же опустились вниз, а я поняла вдруг, что ещё немного – и буду полностью погребена под десятками тысяч этих крохотных и, на первый взгляд, таких безобидных тварюшек… А из леса продолжали выплёскиваться всё новые и новые волны пугающего этого потока, казавшегося поистине бесконечным, и значительная часть потока сего по-прежнему поворачивала в мою сторону.

Положение становилась крайне серьёзным, потому как я даже пошевелиться не могла, не то, чтобы сдвинуться с места, и что дало бы мне применение в данный момент пулемётов или даже лазеров против облепившего меня с ног до головы превеликого множества этих цепких шевелящихся тварей?…

Но тут в голове моей зазвучал «голос» скафандра, впервые после долгого перерыва зазвучал он, не отвечая на мой очередной запрос, а сам по себе, по своей, можно сказать, инициативе.

«Не знаю почему, но против нас применено биологическое оружие третьего поколения, – бесстрастно сообщил мне скафандр. – Прошу разрешения на использование защитной системы, специально предназначенного для подобных внештатных ситуаций!»

– Разрешаю! – не проговорила даже, вслух прохрипела я, ибо сплошной шевелящийся «ковёр» даже лицевое стекло успел заслонить полностью. И ещё я почувствовала, что вот-вот грохнусь наземь под облепившей меня непомерной тяжестью.

Не знаю, что именно применил скафандр, но тварюшки, сплошь облепившие меня, посыпались вдруг вниз, словно листья с засыхающего дерева. И принялись после этого улепётывать так, что в скором времени и близко ни одной не осталось.

– Здорово! – только и смогла промолвить я, с некоторым даже потрясением осматриваясь по сторонам. И ещё большее потрясение ощутила, когда не увидела перед собой колючей громадины ежа.

Сначала я решила было, что он просто сбежал, но потом смогла рассмотреть разбросанные в полнейшем беспорядке по дороге пёстрые метровые иглы… и это было всё, что осталось от огромного и, казалось бы, такого неуязвимого монстра. От него даже костей не сохранилось, одни лишь роговые иглы эти не пришлись, кажется, по вкусу маленьким коллективным убийцам.

«Чем ты отпугнул их? – мысленно обратилась я к скафандру. – Газом?»

«Электромагнитным импульсом, – ответствовал мне скафандр (тоже мысленно, разумеется). – Специально подобранный импульс, резонансно настроенный на нервные импульсы их объединённого сверхмозга и приказывающий ему немедленно прекратить нападение. Был ещё вариант с летальным исходом некоторой части нападавшей биологической системы, но, во-первых, он весьма энергозатратный, во-вторых, на проезжей части осталось бы излишне много мёртвых тел, мешающих проезду, в-третьих же…»

– Хватит и первых двух! – оборвала я (вслух) излишне словоохотливый скафандр, и он послушно замолк. А я невольно подумала, что, уж кого-кого, а падальщиков для уборки мёртвых тел в лесу предостаточно. Те же тушканы, к примеру…

И точно! Не успела подумать, а они – тут, как тут! Выскочили на дорогу, покрутились туда-сюда, иглы эти тщательно обнюхали, но даже на зуб пробовать их не стали, поняли, что совершенно несъедобное. В мою сторону оборотились, но, то ли побоялись излишне приближаться, то ли и меня из-за наличия скафандра тоже к совершенно несъедобным предметам причислили. В общем, как выпрыгнули на дорогу, так и прочь с неё убрались, несолоно нахлебавшись.

Некоторое время я задумчиво смотрела им вслед, а потом да меня дошла наконец-таки фраза скафандра о некоем сверхмозге буро-коричневых малюток.

Что ещё за сверхмозг такой?

Это я подумала только, но скафандр мысль эту мою, разумеется, тотчас же уловил и естественно посчитал её приказом на объяснение.

«Данная биологическая система, – послышалось у меня в голове, – более известная, как биологическое оружейная разработка номер три серии «бис», получена в одной из секретных биологических лабораторий с целью значительного сокращения вражеских воинских формирований, а также их гражданского населения, путём тотального уничтожения».

Вот так, не больше, не меньше!

Но, как оказалось, скафандр ещё не закончил своего подробного объяснения.

«Система имеет общий коллективный сверхмозг, не обладающий, между тем, даже первичными зачатками разума. Единственная задача сверхмозга – удерживать отдельные элементы биологической системы вместе, а также контролировать направление совместного их движения. Естественно, в момент проведения боевой операции, отдельные элементы системы могут подвергаться уничтожению со стороны вражеских человеческих индивидуумов или самодвижущихся автоматических установок, но на качество работы общего сверхмозга это начинает сказываться тогда только, когда общее количество уничтоженных элементов биологической системы достигает девяносто пяти процентов».

Отбарабанив всё это одним духом, скафандр, наконец-таки, замолчал.

Я тоже молчала, обдумывая только что услышанное.

И что-то ещё вертелось в моей голове, но я никак не могла вспомнить, что именно…

А потом вспомнила.

– Что там «в-третьих» в варианте с летальным исходом? – вслух произнесла я. – Я тебя перебила тогда, и ты недоговорил.

«В-третьих, система эта – исключительно наша биологическая разработка, – послышалась у меня в голове. – Уменьшать их количество, значит, играть на руку врагу, а это уже предательство интересам великой Империи! Но вы, разумеется, никогда не пошли бы на такое предательство, Повелительница, оставаясь доблестным и преданным императорским воином!»

Опять эта Империя! И я – доблестный её воин!

В единственном числе, кстати…

Невольно подумалось, что эти мелкие твари, движущиеся всеуничтожающим сплошным потоком, такое же оружие древних, как и мой неуязвимый скафандр. Вернее, и скафандр, и эти тварюшки, – жалкие остатки могущественного сего оружия, каким-то чудом дошедшие до наших дней. Ну, скафандр, ладно – в подземелье все эти долгие столетия (если не тысячелетия?) хранился, а вот биологическая сия система как же? Как такой специфический вид вооружения смог до сей поры уцелеть?…

Впрочем, сейчас никакое это не оружие. Или, что вернее, бывшее оружие, одичавшее и превратившееся из-за этого лишь в одну из превеликого множество смертоносных лесных тварей.

Причём, состоящую, в отличие от всех прочих, из огромного количества отдельных хищных тварюшек с единым сверхмозгом.

И потому ещё более опасную и смертоносную.

И как бы в унисон со мной скафандр вновь заговорил мысленно.

«Не понимаю только, почему дружественная нам биологическая система предприняла атаку на вас, Повелительница? Такого просто быть не могло, единственное, что я могу предположить: это появление у противника специальных электромагнитных импульсов, подобных моему, и способных как-то перенаправлять агрессию данных биологических систем со знака минус на знак плюс. Это очень серьёзно, ибо речь идёт о несомненном предательстве кого-то из наших воинских единиц, обладателей подобных боевых разведывательных скафандров. И потому наш священный долг, Повелительница, немедленно передать информацию об этом вопиющем нарушении в ближайший региональный центр имперской армии, для принятия мер необходимого противодействия. Прошу разрешения на подобную передачу информации».

– Разрешаю! – великодушно проговорила я и вздохнула.

Ну, никак мой многоуважаемый скафандр не может смириться с тем, что любезная его сердцу великая Империя давно уже канула в лету!..

Потом