сразу! – неожиданно улыбнулся Квентин. – И как мне на них прикажете отвечать? В каком порядке?

– В любом! – сказала я. – А я буду внимательно слушать!

– Но я ведь знаю обо всём этом ненамного больше вашего, Виктория.

Проговорив это, Квентин вздохнул и повторно мне улыбнулся.

– Не поняла! – медленно проговорила я, ибо и в самом деле ничего не поняла.

– Дело в том, – пояснил Квентин, – что на этот раз они шли именно к вам… шли, но так и не дошли…

– Шли и не дошли?

Я внимательно и с каким-то даже подозрением взглянула на сенатора.

– То есть, вы их перехватили?

– Если бы я… – Квентин развёл руками. – В общем, дело было так…

По словам Квентина, чужаки (а их было восемь человек) четыре дня назад появились в Чёрной прорве (бывшее название резервации, сейчас это поселение № 7). Вели чужаки себя скромно и незаметно, на все вопросы отвечали расплывчато, и всё же вскорости в них заподозрили именно чужаков, тем более, что имелись у пришедших какие-то странные предметы, совершенно ни на что не похожие. А единственное, о чём они расспрашивали местных жителей: как, минуя по возможности посёлки, тем более, Столицу, поскорее добраться до поселения № 3 (моего, то есть).

Переночевав и окончательно выяснив самый подходящий маршрут, чужаки позавчера утром покинули Чёрную прорву, причём, так же тихо и незаметно, как и появились там ранее.

«А мне даже не соизволили об этом доложить! – с досадой подумала я. – Нет, надо менять начальника секретной службы, и менять срочно! Только вот на кого? Не на Корнея же? Или всё-таки на Корнея?»

Задумавшись над этим вопросом, я едва не пропустила последующие слова Квентина.

– Крысы? На их напали крысы?

– Именно! – кивнул головой сенатор. – Внезапно и, притом, в огромном даже количестве!

– А потом? – с нетерпением поинтересовалась я. – Что потом произошло?

– Потом? – Квентин замолчал на мгновение и бросил быстрый и какой-то испытующий взгляд в мою сторону. – Потом был бой!

По словам Квентина, бой был жестоким и кровопролитным. Пришельцы, обладая каким-то оружием из арсенала древних, смогли уничтожить изрядное количество нападавших, но потом у них, возможно, закончились…

Тут Квентин замолчал и вновь посмотрел на меня.

– Ну, то закончилось, что внутри оружия древних находится…

– Боеприпасы, – подсказала я, потом помолчала немного и добавила с упрёком: – Ведь это слово вам хорошо знакома, господин сенатор! Как и многие другие слова из лексикона давних наших предков.

– Наших? – с какой-то даже горечью проговорил Квентин. – Или всё же ваших?

– Наших общих предков! – уточнила я с нажимом на слово «общих», и Квентин, что удивительно, тут же согласно кивнул. – Итак, что было дальше? После того, как у них закончились боеприпасы…

– Я ведь сказал: «возможно, закончились», – возразил Квентин. – Но, так или иначе, крысы дорвались до рукопашной, а учитывая их огромное численное превосходство…

Не договорив, сенатор замолчал.

– Понятно! – сказала я. – Тогда вопрос такой! Если там были только крысы и чужаки, а крысы, как я поняла, либо прикончили чужаков, либо живыми их с собой утащили, откуда тогда вы обо всём этом так хорошо осведомлены? Крысы, что ли, любезно постарались информировать?

– Не крысы! – Квентин отрицательно мотнул головой. – Просто трое чужаков смогли каким-то чудом оторваться от преследователей и достигнуть Западного посёлка. Они были изранены, искусаны и, возможно, даже ядовитые шипы их слегка оцарапали. В общем, на самой окраине посёлка все трое свалились без чувств, но крысы, разумеется, не рискнули так далеко их преследовать…

– Понятно! – сказала я. – И что дальше?

– А дальше начинается самое интересное, – с досадой и какой-то даже иронией продолжил своё повествование Квентин. – Когда мне доложили обо всём этом, а доложили мне под вечер того же дня, я, ни минуты не медля, приказал заложить карету и помчался в Западный посёлок. Приехал, правда, уже в полной темноте, выслушал бодрые рапорты тамошнего начальства, но когда перевёл разговор на этих троих, тамошнее начальство принялось недоуменно пожимать плечами. Какие, мол, чужаки, не было тут никого. В общем, так и отбыл утром, несолоно нахлебавшись и ничего конкретно и не выяснив…

Сенатор замолчал, и я некоторое время тоже сидела молча.

– А может, ваши тамошние осведомители всё же ошиблись? – предположила я. – Или специально ввели вас в заблуждение?

Но Квентин вновь отрицательно мотнул головой.

– Такое полностью исключается!

– Тогда, может…

Я задумалась.

– Может, эти трое всё же скончались от ран уже в посёлке, ну а поселковое начальство, опасаясь, что я обвиню в их смерти кого-либо из правящей там верхушки, решила полностью скрыть сам факт их нахождения в посёлке? Такое возможно?

– Не исключено, – согласился со мной Квентин. – Но так же возможно, что эти трое всё ещё живы и их хотят использовать каким-то образом во вред вам…

– Мне? – почему-то удивилась я, хоть удивляться тут было абсолютно нечему. – Именно мне?

– Всем вам, жителям поселений, – уточнил Квентин. – Среди правящей элиты Федерации так много мечтающих о реванше…

– Реванша не получится! – сказала, как отрезала, я. – Даже в случае моей гибели вернуть моих соплеменников в прежнее подчинённое положение уже не выйдет! У нас есть всё то оружие, что имеется и у вас… к тому же, нас больше, и мы сбросили с себя оковы прежнего страха перед посёлками…

– Нисколько в этом не сомневаюсь, – хмуро буркнул Квентин. – И, скорее всего, именно потому от меня скрыли нахождение в Западном посёлке тех трёх чужаков. У них имеются сведения, которые очень важны именно для реваншистов, и сведения эти они постараются получить любым способом. Понимаете, о чём я?

Не отвечая, я кивнула, ибо очень хорошо была осведомлена о самых разнообразных способах получения информации. Тем более, в посёлках…

– И даже если эти трое мертвы, – продолжил между тем Квентин, – то в руки реваншистов могло попасть их оружие, вернее, оружие древних. Как образцы для массового производства, тайного пока, но способного в дальнейшем решительно изменить расстановку сил в Федерации…

Квентин замолчал и я тоже некоторое время сидела молча, обдумывая его слова. А потом мне невольно подумалось, что крысы не просто так напали на этих восьмерых. Знали они, кто перед ними и, заранее спланировав нападение, всячески пытались захватить живыми хоть пару чужаков. И опять же, с целью получения ценной информации…

Пытались или захватили всё же?

– И что вы намерены предпринять сейчас, Виктория? – осторожно поинтересовался Квентин.

– Я немедленно еду в Западный посёлок! – проговорила я, поднимаясь из-за стола. – Там, на месте, постараюсь во всём разобраться!

– Ну, что ж! – Квентин тоже поднялся. – Удачи, как говорится! Я бы с удовольствием составил вам компанию, Виктория, но лучше мне