самого темного мага, из-за которого отец так тобой недоволен? — уточнил эльф. — И он, правда, так силен, как о нем рассказывает наш дядя Локтус?

— Он еще сильнее, Элоран, — передавая Амельде камзол брата и открывая дверцу клетки, поправила его Элениэль. — И с каждым днем становится все могущественнее. Он будет таким же, какими были древние маги.

— Да… — задумчиво протянул Элоран. — Тогда дядя прав, и Эльфаре лучше сейчас дружить с Юмом. Ты же знаешь, что я почти четыре месяца провел в проклятых землях. Нехорошее там творится. Все больше и больше измененных животных, которые становятся крупнее и, что самое опасное, умнее. И это не просто влияние сконцентрированной там темной энергии. Кто-то их целенаправленно создает. Нам удалось несколько особей поймать. Буду их изучать, чтобы понять, что происходит.

— Поэтому я там и оказалась, — пробурчала, выходя из клетки, Амельда, недовольно глядя на эльфа. — Мы месяц назад отправились в проклятые земли по следам стаи измененных волков, которые пробрались в наш лес, чтобы выяснить, кто их на нас натравил. Раньше они границу нашего леса никогда не пересекали. А там эта ваша ловушка…

— Элоран, — резко обернулась к брату Элениэль. — Ты понимаешь, что мне нельзя здесь оставаться? Мне нужно вернуться к Ричарду. Я слышала, что наши артефакты защиты от нежити еще работают, но их действие становится все слабее. Еще год — другой и мы станем беззащитны. Такая же, даже еще большая, проблема у дроу — у них часть артефактов полностью вышла из строя. Так вот их королева Алира пользуется помощью Ричарда для их зарядки.

— Ты теперь называешь темных эльфов дроу, Элениэль? — удивился Элоран. — Помнится, раньше ты не была столь вежлива по отношению к этим выродкам. Ты, действительно, сильно изменилась.

— Дроу Диана вторая жена Великого герцога Ричарда, — вновь вступила в разговор оборотница. — И хотя она мне и не очень нравится, но имей это в виду, эльф. И зря ты меня сюда притащил. По твоим следам уже сейчас идет наше племя. Скоро мои сородичи будут здесь, и вам не поздоровится.

— Да, это так, Элоран, — подтвердила Элениэль. — На этот раз ты совершил ошибку. Амельда — дочь вождя. Любимая. Нам сейчас в дополнение к извечной вражде с Драуром, а теперь из-за меня и с Юмом только войны с оборотнями не хватает. И еще… — добавила она, чуть подумав, стоит ли об этом говорить брату. — Ричард знает, кто может стоять за поломками артефактов и усилением измененных животных. Не буду тебе сейчас открывать все, но поверь, что это так.

— Хорошо, я подумаю, — ответил эльф. — Пока идите в твои покои. Вечером я приду, и мы еще раз обсудим создавшееся положение.

— И давно ты тут сидишь? — спросила Амельда Элениэль, входя в ее покои и падая на кровать. — А Ричард тебя, кстати, очень ждал. Это было заметно, — в последних двух фразах девушки проскользнули легкие нотки зависти и ревности.

— Уже почти три месяца, — вздохнула Элениэль. — И встань с постели. Ты будешь спать на диване.

— Поесть мне прикажи принести, — даже не думая вставать, ответила Амельда, поудобнее поправляя под головой подушки. — Твой братец почему-то решил, что меня нужно кормить сырым мясом. Будто я и на самом деле пантера. Впрочем, он ничего у тебя. Симпатичный. Если бы не Ричард, я бы его, пожалуй, к нам в лес утащила.

Элоран пришел только ближе к ночи. И очень недовольный. Не говоря ни слова, он бросил на стоявшее в комнате кресло два костюма для верховой езды.

— Переодевайтесь, — коротко приказал он. — Я выведу вас из дворца. До опушки леса доберетесь, а там — на той поляне, где мы с тобой когда-то тренировались Элениэль, помнишь, надеюсь? Вас будут ждать две лошади. Это все, что я могу сейчас сделать. Быстрее!

— Отец тебя не послушал? — спросила Элениэль, подхватив одежду и заталкивая Амельду за ширму.

— Он непреклонен. Мы с Локтусом даром потратили время, убеждая его, что сейчас не время плодить новых врагов. Думает только о том, как заполучить более достойного, чем я, наследника. И не хочет понять, что, может быть, в наследство просто нечего оставлять будет.

— Так, может быть, ты все-таки согласишься заняться делами Эльфары и сам станешь наследником? — высовываясь из-за ширмы, спросила Элениэль. — Это разрешило бы все проблемы.

— Может быть, я и поменяю свое решение не взваливать на себя это бремя, — ответил эльф. — Но сейчас не до этого. Слушай. Осенью я, видимо, приеду к вам в Юм. Обеспечь мне хороший прием со стороны твоего жениха. Хотя он, подозреваю, к этому времени уже станет твоим мужем. Так ведь? Откладывать не собираешься?

— Нет, не собираюсь, — улыбнулась девушка. — Мы готовы. Пошли.

Охраны в коридоре у покоев не было. Элоран своей властью отправил ее отдыхать, видимо, не собираясь даже попытаться скрыть свое участие в исчезновении сестры.

— Ерунда, — ответил он на вопрос девушки, не слишком ли сильно ему достанется от отца за то, что помогает ей сбежать. — В конце концов, действительно, соглашусь стать полноценным принцем. И он успокоится.

Лошади ждали беглянок, где и было условлено. К седлу одной из них был привязан любимый меч Элениэль. Обо всем позаботился брат, тепло подумала об Элоране девушка, садясь в седло и пытаясь сообразить, в каком направлении правильнее будет ехать.

Но так и не успела ничего решить, как этот вопрос отпал сам собой. Из сгущающейся темноты выступили тени, окружая девушек. Элениэль уже потянулась за мечом, как на один из силуэтов упал свет луны, и она увидела перед собой снежного барса. А через несколько мгновений перед ней уже стояла Сигрид.

— Вот мы опять и встретились, эльфийка, — проговорила мать Амельды, жестом останавливая остальных оборотней. — Но на этот раз цепь тебе уже не грозит. Вижу, вы собирались сбежать из Эльфары? Да? Слезай с лошади, бестолочь! — обернулась она к Амельде и, когда та соскользнула на землю, отвесила ей сильный подзатыльник. — Еще раз что-то подобное выкинешь, и я разорву твою помолвку с герцогом Ричардом! Будешь теперь сидеть дома. И если понадобится, то в той же клетке, которая вот после нее осталась, — Сигрид указала рукой на