стратег-тактик выискался. Эта мысль и мне в голову приходила. Но нюанс один есть. Очень похожий на тот, что был при захвате Дианы в моем собственном замке. Как бы при первых же признаках штурма этот Залан Мелиссу не прикончил. Тогда зачем я сюда притащился? Как я императором Кортии стану? Нет, тут тоньше надо. Еще бы придумать, как?

И маги мои в бой рвутся. Не терпится им продемонстрировать своему Великому герцогу, как они своими огнешарами ворота сейчас вышибут, да всех врагов своего сюзерена порешат. А мне потом где новых стражников искать? Тут же, как я понял, все хранят верность исключительно и только за звонкие монеты. Платила Мелисса — служили ей, пока ее не было, подкинул на выпивку и девок Залан — его охраняют, я стану нанимателем — будут мои приказы выполнять. Так что не надо их жечь. Смысла в этом ни малейшего нет. Другие будут точно такими же, только их еще найти надо. А эти уже тут. Да и Мелиссу это опять же не спасет. В общем, отмел и идею просто ворваться в замок через ворота.

— В двух лигах отсюда идет обоз, — докладывает, подскакав к нам с Гуннаром, один из разведчиков. — Направляется, судя по всему, в замок.

— Кто, сколько их? — спрашиваю, а у самого уже идея появляется, как в замок попасть, не вызывая раньше времени подозрений.

— Похоже, что инквизиторы, — отвечает разведчик. — Трое в коричневых сутанах в повозке. С ними пять охранников и палач.

— А палача ты как узнал? — уточняю я.

— Так он в черном плаще и маске, — объясняет парень. — Кто это еще может быть?

Логично. И это именно то, что нам нужно.

— Все по коням! — командую. — Выезжаем на дорогу, двигаемся им на встречу, по моей команде всех вяжем. Вопросы?

Вопросов нет. Всем все ясно. Работа для разведчиков знакомая и простая.

— Так, теперь с вами, — подзываю к себе свою группу магической поддержки. — Огневикам в бой не вступать до моего особого распоряжения. Только пугать шарами, но не запускать. Из замка вспышки увидят, — поясняю им, а то смотрят с непониманием. — А вот ты, — это я воздушнице. — Будь наготове. Если кто из охраны или инквизиторов дернется, шинкуй своими лезвиями, не задумываясь.

Девушка довольно кивает. Ее стихию только что предпочли огненной. Впрочем, не думаю, что ей удастся свое мастерство показать. Я сам собираюсь на этот раз принять самое деятельное участие в стычке, если она, конечно, будет.

Приближаемся легкой рысью к обозу. Место встречи подгадали так, чтобы не было видно из замка. За небольшой рощицей. Никаких доспехов на нас нет, едем спокойно, подозрений не вызываем. Метров за пять вежливо снимаю шапку, чуть кланяюсь. Я просто мелкий дворянчик со свитой, возвращаюсь откуда-то, уважение священной инквизиции выказываю.

Ба! Да среди них одна дама. Инквизиторша. Никогда не слышал, чтобы в этой организации женщины работали. Впрочем, я и о том, как в Блазии все устроено, не очень осведомлен, а уж о порядках в Кортии и вовсе только сегодня что-то узнал.

Дама, а она на вид тут главная, важно кивает мне в ответ. И зря. Потому что сразу пропускает удар тугим мешочком с песком, который ей по затылку наносит Гуннар. Двух других инквизиторов уже стаскивают с повозки и споро вяжут остальные разведчики. Стражники на помощь «охраняемым лицам» не спешат — смотрят на огненные шарики, которыми играют мои маги, а главное — на фиолетовую дымку, которая по моей команде начинает их окружать. Воздушнице все-таки повезло. Удалось себя проявить. Попытался один меч выхватить. Но без головы у него это плохо получилось.

Так, теперь всех в ближайшую рощу на допрос. Будем выяснять, зачем и куда они направлялись, и как это нам поможет. Пока старшая в отключке — все-таки перестарался Гуннар, привык, понимаешь, дюжих мужиков по башке лупить, а с представительницами прекрасного пола нежнее надо, ласковее как-то, беседую с ее помощниками. Все трое представителей инквизиции маги, так что сразу снабдили их украшениями — ридитовыми браслетами. Начальница их так и вовсе — сильная огневичка. Это я вижу по красным всполохам, которые по ее магическим каналам ходят.

Тут ведь как? Маг вынужден постоянно в себе часть энергии той стихии, которой владеет, держать. И потом, когда что-нибудь создать захочет, он на эту энергию, как на живца, к себе нужный поток притягивает. Поэтому даже всего-навсего двустихийники, как Элифас или местный император, большая редкость. Трудно две энергии удерживать постоянно. В бою, если этот запас полностью расходуется, то все. Брык с копыт и лежи — восстанавливайся. В таком состоянии Элифаса мне тогда Элена и притащила. А вот мне эти сложности не нужны. Я потоки вижу и, когда мне нужно, просто беру рукой один из них. Так что магическое истощение мне не грозит. Впрочем, от физического это не спасает, к сожалению. Полчаса занятий магией — как полуторачасовая тренировка с полной нагрузкой.

А дело обстоит не так хорошо, как показалось сразу. Эту Гортензию, так старшую зовут, и, кстати, ей лет тридцать пять навскидку только, Залан лично знает. По этой причине судить свою племянницу и пригласил. То есть — без нее нас в замок никто не пустит. А дама попалась упертая — на вопросы не отвечает, на предложение оставить ее в живых, если поможет в крепость проникнуть, — только усмехается насмешливо. И? Делать-то что? Время идет. Эту мегеру Залан сегодня до обеда ждет. Опаздывать будет не комильфо. А если попросту — то опасно. Вышлет дядя Мелиссы кого-нибудь навстречу, а тут мы такие — в роще сидим. Нехорошо может получиться.

— Сейчас тебя по кругу пустят, дура! — внезапно приходит мне на помощь девушка-лекарка. — При стражниках и твоих помощниках. И потом всех отпустим. Поняла?

И эта угроза неожиданно срабатывает. Инквизиторша с милым цветочным именем нервно облизывает пересохшие губы, бросает злобный взгляд, но не на меня или разведчиков, а на своих спутников и медленно кивает. Согласна.

— И что это было? — спрашиваю у лекарки, отводя ее в сторону.

— Как, ваша светлость, вы разве не знаете? — вскидывает на меня глаза девушка. — Нам Элифас на занятиях по особенностям взаимоотношений магов с верховной властью и церковью (ага, что-то вроде лекции по юридическим вопросам, догадываюсь я) рассказал, что женщины, служащие в инквизиции, приносят обет