– Не знаю, Ц-Хашш! – нервы Виктора не выдержали, и он сорвался на крик, – Выполняй приказ!

Следующие полтора часа напоминали безумную гонку со временем. Эскадра разогналась и ушла в прыжок, бросив в Солнечной системе истребители Ц-Хашша. В пяти световых годах от Солнца корабли Вершинина развернулись и начали разгон в противоположном направлении. Теперь между ними и обнаруженными кораблями Старших находилось Солнце. Столь массивный объект мешал работе любых сканеров, и Виктор надеялся, что его маневр останется незамеченным.

– Кораблям принять координаты точки выхода из прыжка, – приказал Вершинин, загружая в память вычислителя известные только ему цифры. – Дезинтегратор охраняют три эсминца Старших. Я не знаю, чем они вооружены, но готовиться нужно к худшему. Запомните, главная цель – дезинтегратор.

Виктор прекрасно понимал, что единственное, чем они имеют шанс достать корабли Старших – это оружие Орды. В его эскадре было всего два полноценных мюонных деструктора. Один – на единственном корвете, оставленном в резерве при залпе по флоту варванов у Дельты Миоби, и второй – установленный на авианосце Ц-Хашша. Были, конечно, еще гравитационные пушки на линкоре «Эверест», тяжелом крейсере «Чунцин» и эсминцах флеев, но для их применения требовалось подойти к врагу почти в упор.

– Эскадре слушать боевой приказ, – произнес Вершинин, включив общую трансляцию. – Через десять минут мы совершим прыжок в Солнечную систему. В семи миллионах километров от карликовой планеты Иксион скрывается отряд кораблей Старших в составе трех эсминцев и корабля-носителя дезинтегратора – оружия способного превращать обитаемые планеты в обугленные каменные шары, покрытые километровым слоем праха. Мы выйдем из подпространства в непосредственной близости от кораблей противника. Наша задача – уничтожить угрозу Земле. Эскадра начнет атаку сразу после выхода в нормальное пространство. Линкор «Эверест» и тяжелые крейсера «Чунцин» и «Ярость стаи» наносят удар по эсминцам противника и связывают их боем, не позволяя им вести огонь по корветам, вооруженным мюонными деструкторами. Авианосцу «Птенец бури» выпустить авиагруппу и атаковать торпедоносцами носитель дезинтегратора. Лёгким крейсерам и эсминцам поддержать атаку авиагруппы и обеспечить выход корветов с мюонными деструкторами на рубеж открытия огня. Корветы, уже разрядившие деструкторы в бою у Дельты Миоби, пойдут в атаку без экипажей под управлением вычислителей. Авианосцу «Птенец бури» после старта авиагруппы оставаться в резерве и при необходимости применить мюонный деструктор для уничтожения дезинтегратора.

29 ноября 2030 года

Солнечная система. Пояс Койпера.

Борт носителя дезинтегратора

Перелет к Солнцу не вызвал проблем, и Черос начал понемногу приходить в себя. Участие в реальной боевой операции еще несколько дней назад представлялось ему чем-то немыслимым. Вся политика Старших, неуклонно проводимая последнюю тысячу лет, была направлена именно на то, чтобы никому из них никогда больше не пришлось воевать. Для этого существовали низшие расы Буферной Зоны и кронсы. И, как оказалось, всё было зря. В итоге ему, советнику клана, самому пришлось занять место в рубке боевого корабля, чтобы наказать никчемную горстку людей и внушить благоговейный ужас остальным низшим. Что ж, теперь Хранитель будет у него в неоплатном долгу, и должность координатора станет лишь еще одной ступенью на его пути к высшей власти.

Черос бросил неприязненный взгляд на функционера клана, неподвижно лежавшего в капсуле с аммиачным раствором. Краена он презирал, но одновременно немного побаивался. Его спокойная реакция на слова Хранителя о необходимости лично отправиться в бой вызвала у Чероса волну ненависти. Глава клана наверняка оценил проявленную Краеном выдержку, и теперь функционер снова мог стать опасным соперником.

– Мы ждем почти сутки, – надменно произнес советник. – За это время мы уже много раз могли выжечь планету этих полудиких приматов. Зачем Хранителю понадобился Вершинин? Наглядный урок был бы преподан низшим и без его немедленной смерти.

– Хранитель мудр, – Краен чуть шевельнулся в своей капсуле. – Из всех жителей Земли подполковник Вершинин наиболее опасен. Он сильно отличается от остальных людей, и на него многое завязано. Именно на нем держится странный союз флеев, бейтанов и Земной Федерации. Это его отряд оказался в пространстве Орды, сумел там выжить и нашел проход в наш мир. Гибель Земли только ожесточит его, но не заставит отступить. В итоге мы не решим проблему даже наполовину. Вершинин должен погибнуть вместе со своей планетой. Только тогда мы добьемся поставленной цели. В этом я с Хранителем полностью согласен.

Черос сплел щупальца в пренебрежительном жесте, но сказать ничего не успел.

– Эскадра противника в зоне контроля, – мягко произнес голос корабельного вычислителя.

Мгновенно сгустившееся посреди боевой рубки плотное золотистое облако тончайшей аммиачной пыли развернуло перед старшими объемное изображение Солнечной системы и ее окрестностей с пульсирующей отметкой вышедшей из прыжка эскадры.

– Флеи, бейтаны, люди, – бесстрастно продолжил доклад искусственный интеллект. – Линкор, два тяжелых крейсера, авианосец, два легких крейсера, одиннадцать эсминцев, одиннадцать корветов. Среди корветов наблюдаю четыре корабля с нестандартной схемой вооружения. С высокой вероятностью человек-цель находится на борту линкора.

– Ну вот, Черос, – сохраняя невозмутимость, произнес Краен. – Как видишь, ожидание не затянулось. Вычислитель, чем заняты низшие?

– Легли в дрейф. Никакой активности не фиксирую.

– И чего они ждут?

Вычислитель промолчал, справедливо решив, что вопрос адресован не ему.

– Черос, будь так добр, прояви немного терпения, – Краен, будто издеваясь над нервничающим советником, демонстрировал ледяное спокойствие.

Черос буквально кипел внутри, но глупцом он всё же не был, и прекрасно понимал, что, продолжив разговор в том же духе, будет выглядеть не лучшим образом. Советник замолчал и попытался немного успокоиться. Еще недавно ему казалось, что ситуация под контролем, но появление эскадры Вершинина снова вывело его из равновесия.

Время тянулось медленно, и ожидание совершенно не способствовало улучшению настроения советника. План Хранителя всё больше казался Черосу полным бредом, особенно в части необходимости дождаться появления Вершинина на Земле. Если уж этот человек так важен, можно было бы изменить настройки дезинтегратора и ударить по его эскадре. Сама планета действительно мало что значит в текущих раскладах. Нет же, главе клана понадобилось одним ударом добиться всех целей разом…

– Истребители противника входят в систему, – нарушил тишину боевой рубки голос вычислителя. – Предполагаю разведку противником подступов к планете.

– Это интересно, – в голосе Краена, наконец, прозвучали хоть какие-то эмоции. – Странное поведение для эскадры, вернувшейся домой из дальнего рейда. Здесь же нет ни одного корабля Альянса. Кого они ищут в собственной системе? И почему не выходят на связь с планетой?