— Порчу наведу, — ласково пообещала я. — Останешься тут — ни с кем потом греться не сможешь, нечем будет.

— Давай, хозяйка, — одобрил невидимый кот. — Пусть знает, как к Яге без спросу по ночам ломиться! У меня и пара дохлых мышей для такого дела найдётся.

Царевич Добродел взвился с кровати так, словно его спихнули пинком. Я с нервной усмешкой наблюдала, как лысый мужик, путаясь в ночной сорочке, проскакал по комнате и исчез за дверью. Мурчик запрыгнул на кровать и прижался к моей руке. Я машинально погладила кота.

— Обойдёмся без этого, — он мотнул головой. — Я успокаивать тебя пришёл. Хочешь, колыбельную спою? Ты сейчас как тетива натянутая, а нам скоро к Кащею лететь.

— Не скоро, — прошептала я. — Сначала ещё кое-куда заглянем. Слушай, что я придумала…

— А ну, спать! — шикнул Мурчик. — Завтракать будем, тогда и расскажешь. Василиса обещалась на рассвете нам поесть принести. Крыс-то я в тереме уже извёл, одни мыши остались.

— Хорошо быть котом в Лукоморье, — хмыкнула я. — А остальные ведьмы завтрак получат?

— Если и получат, то чего-нибудь попроще. Видал я, как их кормят. Между прочим, пока я по палатам царским шнырял, слышал, как ведьмы переговаривались. Кто помоложе, те Елисеем-царевичем заинтересовались. Не столько задания царя выполнять собираются, сколько Елисея охмурять.

— Предсказуемо, — я облокотилась на подушку. — Царевич, как муж, посимпатичнее царя.

— Бабы они и есть бабы, — недовольно фыркнул кот. — Что там симпатичного-то? К тому ж они не для замужества с царевичем закрутить хотят, а так, для развлечения. Никого получше в тереме все равно нет. Всё, разговоры закончены. Спать!

Откуда-то донеслись тихие недвусмысленные охи-вздохи. Ночь у кого-то наметилась веселая и бурная. Мурчик пробормотал:

— Нашёл-таки сговорчивую.

И принялся тихо что-то намурлыкивать.

— Думаешь, Добродел развлекается? — я устроилась поудобнее.

— А то кто же. Жена его на сносях, а природа своё требует. Так что ему царёв отбор кстати пришёлся.

— Может, Елисей? — я зевнула. — Раз уж ведьмы его охмуряют, может и он ночью по комнатам шастать.

— Не, тот втихую гуляет, и не здесь.

Кот снова принялся мурлыкать что-то однообразное, тягучее и заунывное.

— Слушай, я понимаю, что тебе тут кошек не хватает, но от твоих песен они в стольном граде не появятся, — пробормотала я.

Глаза слипались, сон наваливался на меня тёплым мягким одеялом. Из неумолкающей песни начали выделяться слова: «Баю-бай, засыпай». Я улыбнулась: Мурчик действительно пел колыбельную. Сказать ничего не успела, язык уже не поворачивается. Перед глазами мельтешили царь Данияр с хитрой беззубой улыбкой, великовозрастный царевич в ночной рубахе, Елисей с насмешливым взглядом, вышагивавшая по коридору Василиса. Картина сменилась на более приятную — ведьмина изба, Доклика у печи, миска с румяными пирожками на столе. Уютно светятся глаза филина, Мурчик свернулся калачиком у ножки стола. Я улыбнулась. Насколько же дома тише и спокойнее.

— Дома, дома, — намурлыкивал кот. — Проиграем — будем дома. Спи…

На рассвете меня разбудил громкий голос Василисы:

— Вставать пора! Наступает время задание царя исполнять!

Я приоткрыла глаз. В коридоре скрипели половицы, и женщина, как заведённая, повторяла одно и то же. Рядом дремал Мурчик, устроив голову на моей ладони. Его ухо шевельнулось, кот поднял голову.

— Убаюкал-таки вчера? — улыбнулась я.

— На то я и кот-Баюн, — Мурчик зевнул. — Меня так Кащей звал. Зато выспалась, как следует.

Он спрыгнул с кровати. Дверь распахнулась, в комнату прошла Купава с деревянным расписным подносом в руках. Мисочка с галушками с мясом и сметаной, кувшинчик с компотом, миска сметаны для Мурчика. Девушка поставила поднос на стол и положила рядом небольшой узелок.

— Доброго утречка, — с улыбкой пропела она. — Василиса сказала вам с собой пирожков собрать.

Купава кивнула на узел.

— Доброго утра, — снисходительно отозвалась я. — Да, благодарю.

— Благополучно вам вернуться! — она покосилась на Мурчика.

За него я особо не волновалась: что сделается бессмертному коту-Баюну, лично знакомому с Кащеем? А вот удастся ли мне провернуть то, что собираюсь, — это большой вопрос. При мысли о превращенных на год в жаб или змей девицах меня пронимала нервная дрожь. Разозлится на что-нибудь бессмертный сказочный злодей — и буду я потом год на ближайшем болоте квакать и комаров ловить.

— За это не волнуйся, — деловито успокоил Мурчик, когда я поделилась с ним опасениями. — Во-первых, на тебя Олеся такие защитные чары поставила, что их даже я чувствую. А во-вторых, коли встану я между тобой да Кащеем — ничего он тебе сделать не сможет. Ведьмы-то таких вещей не знают, кот-Баюн один на всё Лукоморье. Думают, я только болтать да колыбельные детишкам петь способен. Вот и пусть все так думают. И мне, и тебе спокойнее будет.

Я задумалась. Звучало это утешительно, но слишком уж всё гладко получалось.

— Если Кащей захочет меня заколдовать, ты станешь между нами, — медленно проговорила я. — А с тобой-то что будет?

— Ничего, — буркнул кот. — Говорил же, бессмертием он меня наделил. Может, правда, попытаться на цепь посадить, но смысла нет — Баюна никакая цепь не удержит.

— Знаешь что, а полечу-ка я без тебя! — тут же решила я, представив Мурчика на цепи. — Ты тут мышек половишь, с Василисой поболтаешь, а я вечером вернусь.

«Если всё будет в порядке», — мысленно закончила я. Постараюсь не раздражать Кащея. Тем более, моё предложение должно его заинтересовать.

— Без меня не полетишь, — кошачьи глаза яростно сверкнули. — Ишь что удумала. Сама — к Кащею! Да ты и дороги-то не найдёшь.

— Ещё как найду, — огрызнулась я. — Ты к Кащею не летишь. Раз я — хозяйка, значит, я всё и решаю.

— Ну-ну, — кот фыркнул. — Давай рассказывай, до чего додумалась, хозяйка. Что делать собираешься?

Как ни странно, Мурчик мой план одобрил и спорить ни с чем не стал. С собой я взяла узелок с пирожками и волшебное блюдо с молодильным яблочком. Кот проводил меня на каменную площадь у царского терема. Там выстроились в стройную шеренгу девять ступ. Кто-то из десяти ведьм уже умчался выполнять царское задание.

Я пристроила блюдо и яблочко к стенке ступы, подпирая край блюда ногой.

— Удачи! — кот демонстративно помахал мне лапой.

Я толкнула яблочко по блюду. Хочу увидеть путь к селению у избушки Яги.

С удовлетворением убедилась в правильности догадки: блюдо — неплохой навигатор. На нём появился вид Лукоморья с высоты птичьего полёта и красная стрелочка. Я отметила, что земля и впрямь сверху похожа на луковицу и омывается каким-то морем. Надеюсь, высшая ведьма убрала с пути птичьи стаи, иначе придётся садиться где-нибудь в лесу с риском повредить ступу. Впрочем, тогда отбор для меня точно закончится, а это не так уж и плохо.