— А если ступу по пути где-нибудь в глуши уронить? — вкрадчиво спросила я.

— Не выдумывай, — строго сказал кот. — Как ты её потом чинить в лесу или на болотах собираешься? Полетим прямо к Кащею, познакомитесь, поговорите с ним, чайку попьёте, и можно назад возвращаться. Царю скажешь, мол, жива-здорова ты после встречи с Кащеем Бессмертным, а сделать ничего не смогла. С Олесей Кащей не знаком, так что тебя не разгадает. Тебе и делать-то ничего не придётся, будешь только сидеть и слушать. Старик поговорить страсть как любит, а не с кем.

— Ты вообще-то от него сбежал, — напомнила я. — А Яга тебя приняла. Думаешь, Кащей нас так уж хорошо встретит?

— Да брось, — Мурчик махнул лапой. — Он — мужик не злопамятный. Взрывной — это да, если разозлить — может сгоряча какую-нибудь вредную девку превратить в змею. Или в жабу. Да и то не навсегда, на год, не больше. Но мы-то его злить не будем.

Звучало это не слишком обнадеживающе и уверенности мне не придало.

— Зачем он их вообще ворует? — кисло поинтересовалась я. — Не для того, чтобы в земноводных превращать, надеюсь?

— Земноводных… — с уважением повторил кот. — Ну и слова ты знаешь! Нет, не для того. Жену Кащей себе ищет — чтобы и умница, и красавица, и хозяйка хорошая, и как женщина… кхмм… — Мурчик скромно поступил глаза. — И спокойная чтобы, не пилила, не скандалила по пустякам. И худая должна быть, да при том здоровая. В общем, годами ищет — и никак не найдёт. Украдёт какую девицу, поговорит немного — и отправляет назад. То не умна, то нраву не смиренного, то руки не с того места растут — по хозяйству ничего толком не может. А найти худую да не больную — это ж всё Лукоморье обойти надо!

Я нервно хмыкнула. Ну и что мы имеем? Бессмертного мужика с приличным денежным запасом, взрывным характером и завышенными требованиями к будущей спутнице жизни.

— Я так понимаю, до постели его отбор обычно не доходит? — уточнила я. — Поговорил, оценил, в жабу превратил или назад отправил?

— Вроде того, — согласился Мурчик. — Встречается он с молодыми ведьмами, для здоровья, говорит, полезно. А жену среди обычных девок ищет.

— Не хочет, значит, ведьму? — усмехнулась я.

— А ты где смиренную да хозяйственную ведьму видела? — лениво ответил Мурчик. — Это бы ещё ничего, можно найти девку и красивую, и умную, и тихую, и даже худую. Только Кащей, паскудник, — кот понизил голос до шепота, — мужчина в самом соку, любую ведьму до изнеможения доводит. Поди найди девицу, какая ему по здоровью подойдёт!

В голове начал складываться пока неясный план. Девушек-селянок Кащей оставит в покое, если подыскать ему подходящую жену. Насчёт царской казны — не моя печаль, а вот сделать хорошее дело для девиц Лукоморья я, может быть, и смогу. Правда, я не рискну уговаривать взрывного Кащея отменить его чары, но превращенные во всякую пакость девушки в положенный срок и так станут людьми.

— Не ведьму, значит, — с сожалением пробормотала я, вспомнив худых женщин с отбора, обсуждающих, как набрать вес. — И что, Кащей в жёны именно невинную девушку ищет?

— Ну так бабы все замужем, — резонно ответил Мурчик. — Вообще-то ему возраст не помеха. Ежели что, молодильными яблоками будущую супругу накормит. И насчёт невинности Кащей как-то говорил, что ему с бабой проще было бы, чем с девкой, ту еще всему учить надо и неизвестно, что получится.

Время до вечера я провела, катая яблочко по блюду. Мой двойник в одиночестве сидел в кабинете и увлечённо листал какую-то яркую книжку. При ближайшем рассмотрении это оказался букварь. Яга шевелила губами, глядя в книгу. Читать, значит, учится? Похоже, она надолго решила задержаться в нашем мире. Ближе к вечеру к ведьме забежала Надя, и они вдвоём принялись вдохновенно мыть кости Игорю.

— Как думаешь, у него ещё кто-нибудь есть? — хмурила бровки девушка.

— Кроме нас — вряд ли, — меланхолично отвечала Яга. — Не железный же он. Но бабник Игорёк у тебя тот ещё. Такие звуковые послания шлёт — заслушаешься.

— Ага. Мне тоже. Шлёт, — недовольно буркнула Надя.

— Давай сравним, — предложила провокаторша-ведьма.

Мне хватило пары минут, чтобы понять: Игорь записывал игривое голосовое сообщение для «своей любимой заи» и отправлял его и супруге, и на мой телефон. Я поморщилась, рука машинально остановила яблочко. Представляю, какой скандал ждёт сегодня вечером моего бывшего любовника. После неба в алмазах, которое покажет Игорю озверевшая Надя, он точно оставит ту Олесю в покое. И не факт, что молодая жена не уйдет от него. Это тот редкий случай, когда я полностью одобрила бы решение о разводе.

Мурчик где-то шнырял, отрабатывая сметану на сливочках. Я снова переключилась на местных жителей. Та, что была нужна для завтрашнего визита к Кащею, кажется, вскоре нашлась. Теперь стоит и на самого Кащея посмотреть. Однако блюдо упорно не показывало бессмертного обитателя Лукоморья. После нескольких попыток я махнула рукой. Наверняка Кащей в состоянии поставить на себя магическую защиту не хуже, чем у царя Данияра.

На ночь я загадала для Яги только один вопрос: «Могут ли другие ведьмы видеть меня в блюде?»

— Разумеется, нет, — ворчливо заявила она. — Я такие чары на нас обеих поставила: если не хочешь, чтобы за тобой в блюдо подглядывали, — ни у кого это не получится. Даже высшая ведьма мою защиту не сломает. Я на себя только тебе смотреть и позволила. С Кащеем хорошая мысль, может и получится, — Яга широко улыбнулась. — Ты только не забудь: если отбор выиграешь, замуж за старого пенька идти придётся.

— Брось, какой там выиграю. Скажи лучше, как так получается: высшая ведьма — Лукерья, как самая старшая, а на отборе есть древняя старуха еще постарше неё? — вспомнила я ещё один загадочный момент.

— Лукерья молодильные яблоки иногда ест, вот и выглядит помладше, — ведьма передернула плечами. — Всё, тебе выспаться надобно, а у меня тут Вовчик рядом. Споки. Удачи!

Лицо моего двойника растворилось в темноте, вместо голоса Олеси, так похожего на мой, раздалось угрожающее шипение. Оно становилось всё громче, перерастая в слово:

— Прочь!

— Сгинь, нечистый, — тихо пробормотал мужской голос совсем рядом.

Я открыла глаза. Перед кроватью чётко была видна плотная фигура в белой ночнушке почти до пяток. Пробивавшийся в окошко лунно-звёздный свет серебрил лысину гостя, и она загадочно поблескивала в ночной полутьме. Чёрного Мурчика видно не было, но его яростное шипение не смолкало. Я приподнялась на локте.

— Царевич Добродел? — мой голос прозвучал ядовито. — Царь-батюшка дал вам задание проверить, какая из невест окажется сговорчивее?

— Тише, — прошептал лысый мачо. — Царь Данияр мне заданий не давал. Мы ведь не будем огорчать старика?

— Конечно, не будем, — не понижая голоса, отозвалась я. — Поэтому ты сейчас же отсюда уйдешь.

— А что мне за это будет? — вконец охамевший царевич уселся на край кровати. — Огонь-баба, тело тёплое да ладное. Хоть старуха, а мужчина тебе нужен. Только кота отправь отсюда, мешает.