— О, Ваше Величество, продолжайте общение со мной, и вы непременно сможете познакомиться ещё с парой-тройкой магических существ, о существовании которых и не подозревали!

Мы рассмеялись, напряжение в комнате немного спало, теперь общение должно стать спокойным. Ардас больше не злился.

— Вы когда-нибудь видели Стража? — серьёзно спросил он. Я аж поперхнулась. Конечно да, Ваше Величество, я каждый день его вижу, в зеркале.

— Видела, — ответила спокойно. — Когда-то в нашей деревне глава решил девушку замуж выдать насильно за своего сына, влюблён был парень в неё всю жизнь. А она, уже жена другого, и в положении. Так вот, придумал он всех обмануть и сказать, что от его сына девчонка беременна, вроде как нагуляла и всех обманула. Но девушка клялась, что мужу верна была и ребёнок законный, в браке зачат. Деревня на два лагеря разделилась, на тех, кто верил девчонке, и на тех, кто главе и его сыну. Девушка призвала Стража, — я говорила Ардасу правду, только Стражем этим была.

— И, кто из них правду говорил?

— Девушка. Брак законный, мужу верна, ребёнок от него. А глава нагло врал и подкупил половину жителей, чтобы на его сторону встали, — я вспомнила, как этот глава лебезил и извивался передо мной, но Стража не обманешь, и не подкупишь.

— А Наказание? — дракон подался вперёд, ему действительно было интересно.

— Изгнали главу вместе с сыном навсегда, а новым главой стал отец девушки — человек честный и порядочный, — сейчас, вспоминая эту историю, я даже улыбнулась. Я тогда так злилась, чуть этого главу не испепелила.

Ардас напрягся всем телом. Что его так взволновало? Неужели настолько боится Стражей?

— Ваше Величество, вы что, боитесь Стражей? — я даже бровь вскинула от удивления. Серьёзно — Чёрный дракон кого-то боялся?

— Мой отец рассказывал, что когда-то к моему деду, Тою, пришёл Страж. Получилась ситуация, примерно такая же, как вы рассказывали: девушка, двое мужчин, сражающихся за её сердце, только один с помощью светлых чувств и любви, а другой с помощью обмана и подкупа. Ситуация настолько усугубилась, что семьи женихов чуть ли не войной шли друг на друга. Дед пытался решить вопрос, но всё уже зашло слишком далеко. Вызвали Стража. Он конечно всё уладил, но деда моего отчитал прям в присутствии поданных, мол какой же ты правитель, если не можешь уладить такой простой вопрос. Так отчитал, что Той пол года перед приближёнными не показывался, — дракон вздохнул и опустил глаза. — А потом дед понял, что имел ввиду Страж: титул Императора — это просто титул, чтобы быть настоящим правителем, нужно интересоваться жизнью своих подданных, заботиться о них и не отказывать в помощи. Всю жизнь дед напоминал об этом случае моему отцу, а он в свою очередь мне. Поэтому для меня, появление Стража — знак того, что я не справился, не смог увидеть проблему и найти её решение.

Это из серии «психологическая травма». Вот это да! Дед тоже хорош — сам ошибку совершил, и последующие поколения запугал.

— Иногда бывает так, что правитель не в курсе, не потому что он не внимателен, а потому что плохие вещи делают те, кто ближе всего к нему, — эта фраза вырвалась у меня сама собой, я поняла это уже после того, как произнесла её. Поймёт или нет? Он внимательно смотрел на меня. Понимает ли, на кого я намекаю, чувствует ли, что вокруг происходит что-то нехорошее?

Ардас встал и отошёл к окну, повернувшись ко мне спиной.

— Я чувствую, что-то происходит во дворце, а что, не понимаю. Но точно знаю, что всё это связано с вами, Али, — он повернулся, и теперь говорил, смотря мне в глаза. — С того самого момента, как вы сказали «Арена», всё усложнилось. Как будто своим появлением, вы запустили какую-то цепь событий, и каждое испытание, каждый день вашего нахождения здесь, приближает меня и мою Империю к чему-то.

К чему-то очень нехорошему, я бы сказала. Я не знала, что ему ответить. «Извини дорогой — я Страж?». Или, «твой маг и сестра что-то затеяли, и я хочу разобраться что?». Это не выход. Помочь, скорее всего, не сможет, а ещё хуже — не поверит мне.

— Осталось всего два испытания. Алые игры закончатся, и мы точно узнаем, кто и что затевал, — я была уверена, маг совершит ритуал в День Выбора, после игр. А до тех пор девушки останутся живы. — А пока, завтра ведь бал? Ваша сестра интересовалась, пригласили ли вы меня?

Его лицо на секунду дёрнулось. Императору тоже не нравилась заинтересованность Лентии. Ардас подошёл ко мне, и, взяв мою руку в свою, поцеловал кончики пальцев: нежно, почти невесомо.

— Я был бы безумно счастлив, если бы вы пришли, — произнёс почти шёпотом, глядя мне в глаза. — Не потому что вас об этом попросил я, или спросила Лентия, а потому, что вы сами этого хотите. Вы ведь хотите, быть со мной…на балу?

И не только на балу. И вообще, не на балу, если быть честной. Я плавилась под его взглядом, всё то время, что мы разговаривали, на меня попеременно смотрел то Император, то дракон.

— Хочу… — прошептала я. — Быть с вами…на балу…

Не знаю, чего ему стоило сдержаться, но Император отпустил мою руку, и сделал шаг назад.

— Тогда до завтра, Али.

— Спокойной ночи, ваше Величество, — я вышла и направилась в свои покои. Уже поздно, завтра четвёртое испытание. Нужно отдохнуть. Опять начинала чесаться спина… да что ж такое…

Я опять её отпустил. Эта женщина сводит меня с ума. И моего зверя тоже. Но я хотел, чтобы она была со мной по собственному желанию. Нельзя заставить любить насильно.

Поговорили о важном. Да, я действительно считал, что что-то происходит, и это связано с ней. Всё не так. Эти Игры с самого начала не такие, как всегда. И мне кажется, в этом замешана моя сестра. Пока я не понял, насколько глубоко.

Я опять не получил ответа, кто же она такая. Да и не важно. Она моя пара, кем бы не была. Даже если бы она оказалась смертной, я согласился бы на всё. Теперь я понимаю отца — пара превыше всего, и чтобы не происходило вокруг, мысль о ней не покидает ни на минуту. Я сделаю всё, чтобы она захотела остаться со мной: в качестве пары, жены, Императрицы. Мысль об этом согревала изнутри. Дракон был солидарен, в её присутствии он успокаивался и просто сладко урчал внутри.

Завтра бал. Не люблю балы. Но завтрашний жду с нетерпением. Хочу пригласить её на первый танец. Умеет ли она танцевать? Конечно, умеет. Мне кажется, она всё умеет. В танце смогу быть ближе к ней, обнимать, касаться…а может, и потом…нет, не буду загадывать. Завтра её ещё ждёт четвёртое испытание.

* * *

В своих покоях я приняла ванну, и наконец-то упала на постель. Я устала, очень. Почувствовала это только сейчас.

Завтра четвёртое испытание — водные змеи. Не сложно, но болезненно. Гадкие создания. Плотоядные. Жили в воде, а точнее в мелких водоёмах. Не слишком большие, пару метров в длину, но невероятно изворотливые. Были очень похожи своим строением на земного морского угря, только на спине у них имелись щипы, сантиметров по десять. В этих щипах находился яд, который парализовал жертву. Охотились стаями, обычно ждали, чтобы животное или человек, подошёл к водоёму: набрать воды, умыться или искупаться. В этот момент змея поднималась на поверхность и «выстреливала» в жертву пару-тройку таких шипов. Как только яд проникал в кровь, тело полностью парализовало. И стая принималась за трапезу. Жертва жива, всё понимает, но её уже едят.