— Испытание пройдено, — раздался знакомый голос Нияра. — Четвёртое испытание состоится завтра!

Развернулась и пошла в привычном направлении. А завтра меня ждут водные змеи — невероятная скользкая гадость!

Вчера был небольшой праздничный вечер у фонтана. Я не пошёл, не было сил, да и дел накопилось много.

Проснулся с мыслями об Али, хотелось бы, чтобы она была рядом, особенно ночью. Я желал ощущать её тепло рядом, обнимать во сне и проснуться вместе…

Утром встреча с королём Эордана. Пора прекращать эту бесполезную и ненужную войну, поигрались и хватит. Король желал потешить собственное самолюбие, но как грамотный правитель понимал, что Империя намного сильнее и победу ему не одержать. Мои советники подготовили мирный договор для подписания, если Эордан согласится, то мы закроем этот вопрос уже сегодня. Встреча затянулась дольше, чем я предполагал, король соседнего государства набивал цену, дабы не прогадать при заключении мира. Через три с лишним часа «переговоров» пришли к общему заключению.

Хотел пригласить Али на обед, но мне сказали, что моя сестра «увела» мою женщину к себе в лабораторию. Лентия в последнее время меня настораживает. Эти вопросы про симпатию к Али, и приглашу ли я её на бал. Зачем это ей? И мага я несколько дней уже не видел, нужно наведаться к нему, да и от бала он точно не отвертится.

Время близилось к закату. Мага не нашёл, сегодня его со мной на Арене не будет. Третье испытание. Чем дальше, тем больше я переживал за неё. Сегодня её ждут урты. Они существуют замкнуто, никому не подчиняются, от людей всегда держатся подальше, на контакт ни с кем не идут. Разумные и мирные существа, но в бою смертоносные. Когда-то, ещё мальчишкой, в походе с отцом на границах Южных королевств, увидел сражение уртов и людей. Эта огненная стена смела за двадцать минут половину человеческого войска, зрелище было впечатляющее. Сегодня их будет тридцать, а она одна. Я сглотнул. Они общаются ментально, возможно, она найдёт с ними общий язык, с лошадьми же она может разговаривать.

Сегодня на Арене, казалось, собралось ещё больше зрителей, чем вчера. Солнце уже почти закатилось за горизонт, по периметру загорелись факелы. Теперь я понял, почему Источник требовал проведения испытания на закате — эффектность зрелища. Она вышла на середину Арены, как всегда собрана и спокойна. Смотрела мне в глаза, а я переживал за неё. Точно знал, что она справится с любым испытанием, но всё равно был неспокоен. Зверь внутри бесновался, он не понимал, как я могу позволить своей женщине стоять там, внизу.

Приготовилась. Появилась большая стая во главе с вожаком. Закинула руки за спину, чтобы вытащить оружие … и остановилась. Я не понимал. Никто не понимал. Тишина. Абсолютная тишина. Смотрит на вожака. Он скинул пламя. Идёт к нему, медленно, осторожно. Что ж ты делаешь, Али? Становится на одно колено перед ним. Так показывают, что противники равны, что можно вести диалог. Вся стая «потухла». Она смотрит вожаку прямо в глаза, не разрывая зрительный контакт, не убегая. По сменяющимся эмоциям на её лице понимаю, что она общается с ним ментально. Но испытание необходимо завершить, противник должен потерпеть поражение. Вдруг урт становится пушистым и золотым…. Невероятно! Никогда не видел уртов в мирном облике! Да этого вообще никогда никто не видел! Она гладит его, зарываясь пальцами в его шерсть, получая от этого удовольствие. Улыбается. Все члены стаи становятся такими же, как и вожак. Смотрю, чтобы запомнить, наверное, больше никогда такого не увижу. Сражение выиграно ею, закончено. Но урт возвращается и лижет ей лицо…невероятно… Это не просто поражение, он показывает, что готов подчиниться ей. Урт — вожак добровольно подчиняется человеку! Да кто же ты такая?!

Я удивлён, все на Арене удивлены. Нет ликования, все молчат. Нияр объявляет о завершении испытания. Она склоняется в поклоне передо мной и зрителями. Уходит туда же, откуда пришла. У меня накопилось много вопросов к ней. Иду во дворец, раздавая приказы. Хочу её видеть прямо сейчас, сию же минуту.

* * *

Я даже не успела дойти до покоев, как на меня налетела запыхавшаяся Зира.

— Леди, Император просит вас отужинать с ним. Сейчас, — лицо красное, прическа растрепалась, было видно, что она бежала.

— Я могу хотя бы принять ванну? — собачьи слюни смыть стоило бы с лица.

— Леди… — взмолилась служанка. — Меня накажут, если я не выполню приказ Его Величества.

— Ладно, веди меня к Величеству, а то и правда накажет кого-нибудь, — я тихонько хихикнула. Мужчины — им нужно всё и сразу, и желательно ещё вчера.

— Зира, а твою подругу нашли? Она объявилась? — пока мы шли в направлении столовой, я спросила девушку о том, что меня интересовало.

— Нет. С того утра, когда она пропала, её никто не видел. Я даже в городе обошла всех лавочников, у которых мы закупаемся, она нигде не появлялась, — Зира шмыгнула носом. И не появится, потому что она здесь, во дворце, спрятана. Но жива, что радует.

Мы подошли к знакомой двери столовой, я дала знак служанке, чтобы она уходила, дальше я сама. Когда я вошла, Ардас стоял возле окна, спиной ко мне: широкие плечи, мускулистая спина, руки сцеплены в замок. Услышал, что кто-то входит и повернулся. Мы встретились взглядами, синие глаза сверкнули. Нехорошо так сверкнули. Меня, видимо, ждёт допрос с пристрастием.

Стол уже накрыт, Император жестом пригласил садиться, отодвинул для меня стул. Молчал, наверное, не знал с чего начать.

— Я переживал, — тихо произнёс Ардас и посмотрел мне в глаза. — Я думал, вы не справитесь с уртами, их много… но вы и тут меня удивили… Как вы с ними договорились?

Я видела, не так он хотел это спросить, не таким тоном, скорее всего, стукнуть кулаком по столу и орать что-то вроде «я переживал, места себе не находил, а она просто договорилась!». Но смог сдержаться. Знает — что-то сделает не так, я просто уйду, и удержать не сможет.

— Когда-то, лет шесть назад, в лесу нашла щенка урта, попал в капкан, повредил лапу. Я помогла ему, вылечила, а потом за ним пришла стая, он оказался сыном вожака. Так я познакомилась с Лорсом, это который меня в щёку лизнул, — я вспомнила и улыбнулась. В принципе, всё правда, кроме упоминания о том, что я Страж. — Это его стаю призвал Источник на Арену, но мы смогли договориться, желания убивать друг друга не было. Для Лорса я та, что спасла его сына, для меня он — друг.

Ардас смотрел на меня внимательно, переваривая информацию, но верил, я видела, что верил.

— Я впервые в жизни видел уртов такими, пушистыми и золотыми, даже не думал, что эти существа такие… — Император был растерян, искренне, он на самом деле был впечатлён. — А какие они на ощупь?

— Потрясающе мягкие, такие…такие…даже сравнить не с чем, хочется их гладить не отрываясь, — я улыбнулась, вспомнила, как шесть лет назад чуть до смерти «не загладила» Лорса.

— Для меня вы загадка, Али, и этих самых загадок становится всё больше, я даже не предполагал, что вы так тесно общаетесь с уртами…