— Да-а-а? — чешет рукой затылок прынц, как будто искренне недоумевает. Но я вот на это вот все не куплюсь, слишком уж глаза хитрые. Уверена, он придумывал эти ужасные прозвища, чтобы меня позлить, спорю на свою самую любимую помощницу…, хотя нет, на Арю спорить не буду, а то вдруг…, лучше на Адилию поспорю, она поганка, мне планшет разбила в тот памятный вечер свидания на яхте.

— Представь себе! — не удерживаюсь от шпильки, а потом слегка сдвигаюсь в сторону и похлопываю по месту рядом с собой, с какой то неведомой причины приглашая присесть возле меня. Крэс принимает мое молчаливое предложение с завидным воодушевлением и плюхается подле, а потом, нагло отобрав мою заветную бутылку винишка, тут же делает скромный такой глоточек. На полбутылки.

— Эй!!! — моему возмущению нет предела. Тут же вырываю подарок из его загребущих лап и прикладываюсь сама, ибо жалко свое честно заслуженное имущество.

— Тебе так много нельзя! Ты маленькая и нервная, — отбирает обратно полупустую тару и отпивает снова.

— Считай это моим успокоительным, — тянусь за бутылкой, но Крэс отводит руку в сторону, не позволяя её забрать.

Смотрит на меня внезапно серьёзным сочувствующим взглядом.

— Сильно тебя достали?

— А ты как думаешь?!! — огрызаюсь в ответ, пытаясь отобрать назад своё, но тут же жалею об этом выпаде. Прынц ведь тоже пострадавшая сторона, даже больше чем я. Ему на ком-то из этих дракониц жениться придётся. — Сильно. Очень. Но и тебе досталось горемычному, так-что — сочувствую в ответ. А пока он в недоумении хлопает глазами, выуживаю из его рук забраное, но любуюсь в результате на пустой стеклянный сосуд. От напитка там остался только легкий фруктовый запах. И когда только успел?!! Однако, он профи в этом деле, оказывается.

— Да что мне сделается?! — бормочет Крэс как-то отстранённо, словно совсем не о том думает.

Опускаю глаза и понимаю, что его взгляд потерялся в моём декольте, оказавшемся слишком близко к драконьему лицу, пока я тут за бутылкой прыгала.

Чувствуя, как опять заливает щёки смущённый румянец, тут же сажусь обратно, изображая невозмутимость. Покрасневшую, правда, но будем наивно считать, что дракон этого не видит. В мои мысли внезапно закрадывается логичное подозрение. А не было ли это, часом, спланированной диверсией, дабы изучить подробнее чем меня одарила природа? Искоса смотрю на мнимого диверсанта. Он невозмутим так же, как и я, но более доволен ситуацией.

— Крэс, а зачем вообще этот отбор? — ладно уж, пусчай живёт. Лучше узнаю то, что давно уже интересует. — Это у вас традиция такая странная? Почему тебе нельзя жениться как-то… более просто?

— Традиция действительно странная, но очень и очень древняя, — как то вмиг посерьезнев отвечает он, — Драконы королевского рода обязаны жениться до трехсот лет и оставить после себя не менее двух, а то и трех наследников. Мне уже двести восемьдесят и я единственный сын своего отца.

— Ну-у-у, я ещё могу понять, почему наших королей женили и требовали наследников в срочном порядке, но вы ведь живёте, как я поняла до тысячи лет. Зачем такая обязаловка и спешка? — вскинув брови, интересуюсь у хмурого принца.

— Живем-то мы долго, это правда. Но дети рождаются редко, один, ещё реже двое, про трех вообще молчу. А роды у дракониц проходят очень тяжело, некоторые и вовсе не выживают, как моя мама, например. Те, которым посчастливилось стать матерью, восстанавливаются не менее двух, а то и трех десятилетий, — всё это принц говорит куда-то в пол, и хоть голос его звучит ровно, я чувствую, что на самом деле это весьма болезненная тема. Каждое его слово пропитано давней затаённой тоской и откликается во мне искренним сочувствием.

— Мне очень жаль твою маму, — говорю я, находя в темноте мужскую ладонь и сжимая ее, чтобы поддержать хоть как-то.

— Мне тоже, — его пальцы внезапно переплетаются с моими.

Несколько минут мы сидим молча, и я невольно наслаждаюсь тем, как хорошо ощущаются наши соединённые руки. Слишком хорошо, а потому неправильно. Неохотно высвобождаю ладонь, игнорируя чувство сожаления.

— То что ты рассказываешь о драконах, это очень печально. Но ведь тогда получается, что ваша раса… вымирает? — осторожно замечаю, надеясь, что не обижу его этим

— Да. Ты права. Мы постепенно исчезаем. Раса стареет, малышей меньше чем взрослых драконов и рано или поздно мы исчезнем совсем. Если ничего не изменить. Раньше эта проблема не была столь критична, бывало в семьях и по четверо детей, но с каждым годом положение усугублялось. Отец переживает, я единственный наследник. Честно говоря, я его понимаю. Меня бесит не то, что мне нужно жениться. Это мой долг и я знал это с детства. Мне, скорее, ненавистна сама мысль, что спутницу жизни я должен выбирать вот так. В отборе. По принуждению. А не девушку, которая мне нравиться… — его взгляд встречается с моим, и внутри у меня все замирает. Сердце пропускает удар, второй. Я не в силах отвести глаза. Кажется вот-вот, еще чуть-чуть, буквально капельку… и проклятый здравый смысл возобладает во мне, заставляя отвернуться, делая вид, что ничего на самом деле не произошло, что никаких намеков с его стороны не было, и ничего такого я не слышала. Не было ничего и нечего себя обманывать. Небо снова перечёркивает сияющая золотистая с розовым полоска падающей звезды, словно в насмешку суля исполнение заветного желания. Только вот знать бы, какого…

— А ты, Ася? — отрывает меня от созерцания небесного чуда чуть хрипловатый голос.

— А что я? — непонимающе пожимаю плечами, стараясь не глядеть в его сторону.

— Как ты оказалась тут, в нашем мире?

Я задумываюсь на минуту. Как облечь в слова то, что со мной произошло? Расписывать в красках о том, как меня буквально похитили, нет желания по двум причинам. Во-первых, не хочется выглядеть в его глазах наивным лошариком, которого заманили в ловушку хитрые драконы, а во-вторых, чего уж там, не хочется выставлять такими уж злодеями этих самых коварных чешуйчатых. Ведь на самом деле Лиддис оказалась права. Ни капли я не жалею, что попала сюда и получила эту должность.

— Я уволилась с работы, не выдержав самодурства своей начальницы, и была на тот момент в активном поиске новой. Лиддис и Фингем узнали об этом каким-то образом и сделали мне заманчивое предложение, от которого я…не смогла отказаться, — выдаю ему сокращённый вариант событий с ироничной улыбкой.

— А как твоя семья отнеслась к такому путешествию и долгому отсутствию собственного чада? — заинтересованно вскидывает брови Крэс.

— Родители и сами за границей на работе, я с ними не живу, — привычно пожимаю плечами. — Иногда Лиддис, или Фингем переправляют меня на Землю, чтобы я смогла с матерью, или отцом поговорить с помощью наших средств связи. Они уверены, что я просто в другой стране.

Принц смотрит на меня пару секунд, задумчиво сжимая губы, а потом, подбирая слова, спрашивает:

— А кроме родителей? Друзья или…допустим…жених? — как-то излишне равнодушно интересуется он.